Het Internationale Ruimtestation (ISS) onderging vandaag, 12 januari, een commandowisseling ter voorbereiding op het ongekende vroege vertrek van SpaceX’s Crew-11-missie. De beslissing, genomen op 9 januari, is het gevolg van een niet bekendgemaakt medisch noodgeval waarbij een van de astronauten betrokken is. Het is de eerste keer in de geschiedenis van het ISS dat een bemanning om medische redenen vervroegd terugkeert.
De onverwachte wending
De situatie ontwikkelde zich snel nadat een geplande ruimtewandeling was geannuleerd vanwege ‘medische problemen’. NASA heeft geen details vrijgegeven om de privacy van de astronaut te beschermen. Het bureau paste echter snel de schema’s aan om de terugkeer van Crew-11 te bespoedigen. Dit is belangrijk omdat de rotaties van het ISS zorgvuldig worden gepland om continue operaties en onderzoek te garanderen.
Commandooverdracht
Voordat ze vertrokken, droeg de bemanning het commando over het orbitale laboratorium formeel over van NASA-astronaut Mike Fincke aan de Russische kosmonaut Sergey Kud-Sverchkov. De ceremonie, live gestreamd vanuit de Japanse laboratoriummodule, bevatte oprechte opmerkingen van de vertrekkende astronauten.
“Het is bitterzoet”, zei Fincke tijdens de transfer. ‘Sergey, het is een eer en een genoegen om het bevel aan jou over te dragen.’
Het symbolische doorgeven van een metalen ‘sleutel’ onderstreepte de verschuiving in verantwoordelijkheid. Dit ritueel is een standaard onderdeel van de rotaties van de ISS-bemanningen, maar krijgt extra gewicht gezien de ongebruikelijke omstandigheden.
Vertrektijdlijn
Crew-11 zal woensdagmiddag 14 januari loskoppelen van het ISS aan boord van SpaceX’s Crew Dragon Endeavour. De vertrekdekking begint om 15.00 uur. EST (2000 GMT), met ontkoppeling gepland voor 17.00 uur. EST (2200 GMT). Het ruimtevaartuig zal vervolgens een 11 uur durende deorbit-burn uitvoeren en donderdag rond 03.40 uur EST (08.40 GMT) in de Stille Oceaan neerstorten.
Samenstelling en impact van de bemanning
Crew-11, gelanceerd op 1 augustus 2025, bestond uit Fincke en Zena Cardman (NASA), Oleg Platonov (Rusland) en Kimiya Yui (Japan). Hun vroege terugkeer verlaat Expeditie 74 met een beperkte bemanning van drie, waaronder NASA-astronaut Chris Williams als de enige Amerikaan aan boord.
Deze situatie onderstreept het belang van redundantie bij ruimtevaartoperaties. NASA overlapt doorgaans bemanningen om de continuïteit voor onderhoud en onderzoek te behouden. De medische urgentie woog echter zwaarder dan deze overwegingen, wat aanleiding gaf tot onmiddellijke evacuatie. De Crew-12-missie, die naar verwachting medio februari van start zal gaan, zal nu van cruciaal belang zijn voor het herstellen van de volledige operationele capaciteit.
De vroege terugkeer van Crew-11 onderstreept dat zelfs met tientallen jaren van ISS-operaties, onvoorziene medische noodgevallen zorgvuldig opgestelde plannen kunnen verstoren. Deze gebeurtenis benadrukt de risico’s die inherent zijn aan langdurige ruimtevluchten en de behoefte aan robuuste noodprocedures.
