Onderzoekers hebben een methode gedemonstreerd om het verouderende immuunsysteem bij muizen nieuw leven in te blazen door de lever een nieuwe bestemming te geven om belangrijke signaaleiwitten te produceren die de productie van T-cellen stimuleren. Deze doorbraak pakt een fundamentele uitdaging van veroudering aan: de achteruitgang van de immuunfunctie, waardoor individuen vatbaarder worden voor infecties, kanker en andere leeftijdsgebonden ziekten.
De afnemende thymus en de rol van T-cellen
Het immuunsysteem verzwakt met de leeftijd omdat de thymus, een orgaan dat cruciaal is voor de ontwikkeling van T-cellen, krimpt en minder efficiënt wordt. T-cellen patrouilleren door het lichaam en identificeren en neutraliseren bedreigingen zoals virussen en tumoren. Naarmate de productie van T-cellen vertraagt, verzwakt de afweer van het lichaam. Dit is een sleutelfactor waarom oudere volwassenen kwetsbaarder zijn voor ernstige ziekten en de effectiviteit van het vaccin hebben verminderd.
Synthetische aanpak: lever als vervanger van de thymus
Wetenschappers van het Broad Institute of MIT en Harvard hebben een oplossing bedacht: de lever gebruiken als een functionele vervanging voor de verouderende thymus. De lever werd gekozen omdat deze zelfs op oudere leeftijd een robuuste eiwitproducent blijft, gemakkelijk toegankelijk is en de locatie in de bloedsomloop zorgt voor een wijdverbreide verspreiding van immuunsignalen.
mRNA-behandeling herstelt de immuunfunctie
Het team identificeerde drie signaaleiwitten (DLL1, FLT3-L en IL-7 ) die afnemen met de leeftijd en essentieel zijn voor de ontwikkeling en het onderhoud van T-cellen. Vervolgens verpakten ze de instructies voor deze eiwitten in een mRNA-behandeling, die herhaaldelijk in de levers van oudere muizen werd geïnjecteerd.
“We wilden nadenken over hoe we dit soort immuunbescherming voor een langere periode kunnen behouden, en dat bracht ons ertoe na te denken over wat we kunnen doen om de immuniteit te versterken.” – Mirco Friedrich, MIT-neurowetenschapper
Binnen vier weken vertoonden de behandelde muizen een significante toename in zowel het aantal als de diversiteit van T-cellen. Dit vertaalde zich in sterkere reacties op vaccinaties en een verbeterd vermogen om tumoren te bestrijden, wat wijst op een verjongd immuunsysteem. De effecten waren met name tijdelijk, waardoor het risico op auto-immuunreacties door overstimulatie tot een minimum werd beperkt.
Waarom dit belangrijk is: een veiliger pad naar immuunveerkracht
Eerdere pogingen om de productie van T-cellen te stimuleren omvatten directe injecties in de bloedbaan, vaak met gevaarlijke bijwerkingen. Deze op de lever gebaseerde aanpak biedt een potentieel veiliger en duurzamer alternatief. Het tijdelijke karakter van de T-celboost is ook cruciaal; ongecontroleerde immuunstimulatie kan leiden tot ontstekingen en auto-immuunziekten.
De volgende stap is om te beoordelen of deze methode zich vertaalt naar de menselijke fysiologie. Onderzoekers zijn van plan hun studies uit te breiden naar andere dieren, extra eiwitten te testen en het mRNA-afgiftesysteem te verfijnen. Als dit lukt, kan deze aanpak de gezondheid dramatisch verbeteren, waardoor mensen langer ziektevrij kunnen blijven.
