Een team van onderzoekers voor de kust van Noorwegen heeft baanbrekende beelden gemaakt van een orka die in het wild bevalt, waardoor een zeldzaam en intiem kijkje wordt geboden in een van de meest delicate momenten van deze zeezoogdieren. Aangenomen wordt dat de afbeeldingen de eerste ooit gedocumenteerde afbeelding zijn van een orka-kalf tijdens het eerste levensuur.
De buitengewone gebeurtenis vond plaats tijdens een walvistocht onder leiding van Orca Channel, een bedrijf dat ook onderzoek doet naar zeezoogdieren in de Noorse wateren. Toen onderzoekers een groep orka’s observeerden die zich aan het voeden waren nabij Skjervøy in de poolcirkel, verscheen er plotseling bloed in het water, wat een onverwachte wending in de gebeurtenissen aangaf.
“Het was een chaotische scène”, herinnert Krisztina Balotay zich, een fotograaf en videograaf bij Orca Channel. “Opeens was er overal bloed. Eerst wist ik niet wat er was gebeurd. Toen kwam er een klein hoofdje uit het water tevoorschijn.” Het was een pasgeboren orkakalf, dat op slechts enkele meters van de observatieboot ter wereld werd gebracht.
Wat volgde was een ontzagwekkende vertoon van moederinstinct en bescherming van de peul. De rest van de orkagroep, die grotendeels uit vrouwtjes en jonge exemplaren bestond, vormde al snel een strakke cirkel rond het kwetsbare kalf. Hun bewegingen leken soms ongewoon krachtig, waardoor de pasgeborene naar de oppervlakte werd geduwd alsof ze toegang tot lucht wilden verzekeren. ‘We wisten niet zeker of het nog leefde,’ gaf Balotay toe.
Bezorgd over het tafereel hebben onderzoekers van de Norwegian Orca Survey een drone ingezet om de walvis van dichterbij te bekijken, terwijl ze tegelijkertijd andere nabijgelegen boten om walvissen te spotten vroegen om een veilige perimeter rond de capsule te creëren. Dit maakte ongestoorde observatie mogelijk en voorkwam verdere verstoring van de gevoelige nieuwe gezinseenheid.
Uit dronebeelden bleek dat het kalf in de eerste vijftien minuten van zijn leven aanvankelijk moeite had om te blijven drijven, maar uiteindelijk weer drijfvermogen kreeg, wat zijn veerkracht aantoont. De moederorka werd geïdentificeerd als NKW-591, een doorgewinterde moeder die eerder met succes nakomelingen had grootgebracht. Terwijl de rugvin van het kalf gebogen was, een vaak voorkomend verschijnsel kort na de geboorte, merkten deskundigen op dat het verder gezond en actief was binnen de beschermende cirkel van zijn groep.
De Norwegian Orca Survey benadrukt het belang van deze ongekende beelden. Het documenteren van dergelijke gebeurtenissen is van cruciaal belang voor het begrijpen van de voortplantingspatronen en overlevingspercentages van orka’s in hun natuurlijke omgeving. Het team is van plan de verzamelde gegevens verder te bestuderen en hoopt de groep de komende weken opnieuw te ontmoeten, wat verdere waardevolle inzichten zal bieden in het leven van dit pasgeboren orkakalf en zijn familie.
