NASA heeft de langverwachte Artemis II-missie, ontworpen om astronauten rond de maan en terug te sturen, met minstens een maand uitgesteld. Het uitstel komt nadat ingenieurs waterstoflekken hebben ontdekt tijdens een kritische ‘natte generale repetitie’-test van de Space Launch System (SLS)-raket in het Kennedy Space Center in Florida.
Testen brengen terugkerende problemen aan het licht
Tijdens de tweedaagse simulatie van lanceringsprocedures identificeerden teams lekkende waterstofbrandstof en een probleem met een klep op de Orion-capsule – het ruimtevaartuig waar vier astronauten zullen wonen en werken tijdens de tiendaagse missie. NASA verklaarde dat ingenieurs tijdens het testen “verschillende uitdagingen” hebben overwonnen, maar dat ze de verzamelde gegevens verder moeten beoordelen voordat ze verder gaan.
Dit is niet de eerste keer dat waterstoflekken de nieuwe zware raket van NASA teisteren. De onbemande Artemis I-missie in 2022 ondervond ook soortgelijke problemen tijdens controles vóór de vlucht. De SLS, hoewel krachtig, lijkt gevoelig te zijn voor de extreme kou en druk van zijn cryogene drijfgassen.
Impact van de bemanning en historische betekenis
De vertraging is een tegenslag voor de Artemis II-bemanning, die vóór de missie al bijna twee weken in quarantaine heeft doorgebracht om ziekte te voorkomen. Deze missie heeft een aanzienlijk gewicht:
* Christina Koch en Victor Glover zullen respectievelijk de eerste vrouw en de eerste persoon van kleur worden die zich buiten de lage baan om de aarde wagen.
* Jeremy Hansen, een Canadese astronaut, zou de eerste niet-Amerikaan worden die naar de omgeving van de maan zou reizen.
De missie zelf is een mijlpaal en vertegenwoordigt de eerste bemande maanvlucht sinds Apollo 17 in 1972. Artemis II is een opstapje naar Artemis III, dat tot doel heeft astronauten nabij de zuidpool van de maan te laten landen. Het langetermijndoel van NASA is om een permanente menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen, de hulpbronnen ervan te benutten en zich voor te bereiden op toekomstige missies naar Mars.
Wat is het volgende?
NASA heeft nog geen nieuwe lanceringsdatum vastgesteld, maar gaf aan dat deze waarschijnlijk ergens in maart zou vallen. De bemanning zal ongeveer twee weken voor de volgende lanceerpoging opnieuw in quarantaine gaan. Het bureau identificeerde eerder meerdere potentiële lanceringsperioden tussen februari en eind april.
De herhaalde problemen met waterstoflekken benadrukken de uitdagingen van het gebruik van cryogene brandstoffen voor missies in de ruimte. Het oplossen van deze problemen is van cruciaal belang voor NASA’s ambitieuze Artemis-programma en zijn doel van duurzame maanverkenning.
De vertraging van Artemis II herinnert ons eraan dat zelfs met tientallen jaren ervaring in de ruimtevaart complexe technische systemen nog steeds onverwachte hindernissen kunnen opleveren. Het voortdurende testen en verfijnen van de SLS door NASA zal van cruciaal belang zijn voor het garanderen van de veiligheid van de bemanning en het succes van de missie.
