NASA voerde op 2 februari een kritische brandstoftest uit van zijn Space Launch System (SLS) -raket voor de Artemis 2-missie, waarbij kleine lekken werden aangetroffen, maar uiteindelijk werd het proces voltooid. De test, een volledige ‘natte generale repetitie’, simuleerde lanceringsoperaties op Pad 39B van het Kennedy Space Center in Florida, waarbij meer dan 700.000 liter cryogene vloeibare waterstof (LH2) en vloeibare zuurstof (LOX) in de rakettrappen werden geladen.
Lekken en probleemoplossing
Het brandstofproces werd twee keer kortstondig stopgezet vanwege LH2-lekken, een veelvoorkomend probleem gezien de kleine omvang van het molecuul en de neiging om zelfs door kleine spleten te ontsnappen. Ingenieurs hebben de lekken onmiddellijk aangepakt en de verbeterde procedures van NASA gedemonstreerd op basis van lessen uit de Artemis 1-missie, die met vergelijkbare vertragingen te maken kreeg. Dit benadrukt een significant patroon: cryogene brandstofsystemen zijn inherent gevoelig voor lekkage, wat nauwgezette engineering en voortdurende monitoring vereist.
Artemis 2 Missiedetails
De SLS-raket zal op 8 februari worden gelanceerd (hoewel dit aan verandering onderhevig is) en zal astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en de Canadese Jeremy Hansen vervoeren op een tiendaagse missie in een baan om de maan. Het succes van de missie hangt af van de uitkomst van de huidige natte generale repetitie, samen met gunstige weersomstandigheden. Dit is de eerste bemande Artemis-missie en vertegenwoordigt een belangrijke stap in het langetermijnprogramma voor maanverkenning van NASA.
Historische context en toekomstige implicaties
Lekken plaagden de lanceringscampagne van Artemis 1 in 2022, waardoor de lancering met enkele maanden werd vertraagd. Ondanks deze eerdere tegenslagen stuurde Artemis 1 met succes een onbemande Orion-capsule naar de maan en weer terug, wat de levensvatbaarheid van de hardware voor bemande missies bewees. De huidige Artemis 2-test bouwt rechtstreeks voort op deze ervaring en weerspiegelt de iteratieve benadering van NASA van ruimteverkenning.
NASA houdt op 3 februari om 12.00 uur een persconferentie. EST om de testresultaten te bespreken. Het bureau zal beoordelen of de repetitie succesvol was, een cruciale stap voordat de lanceringsdatum van 8 februari wordt vastgelegd.
De geschiedenis van de ruimtevaart wordt gekenmerkt door het overwinnen van technische uitdagingen, en cryogene brandstoflekken zijn een van de meest hardnekkige. Het vermogen van NASA om deze problemen snel aan te pakken is essentieel voor het handhaven van het ambitieuze lanceringsschema.
Het succes van Artemis 2 zal bepalen of NASA het momentum kan behouden in haar doel om een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen.
