NASA initieert de laatste grote grondtest voor de Artemis 2-missie, een cruciale stap in de richting van het sturen van astronauten rond de maan voor het eerst in meer dan 50 jaar. Het bureau begon op zaterdag 31 januari om 20:13 uur EST (2313 GMT) met een aftelling van 49 uur, wat leidde tot een gesimuleerde lancering op maandag 2 februari om 21:00 uur EST. Deze “natte generale repetitie” zal de Space Launch System (SLS)-raket volledig laden met meer dan 700.000 liter vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof, waarbij alle operationele procedures worden getest, van het laden van drijfgas tot een gesimuleerde lancering en mogelijke scrubscenario’s.
Waarom deze test belangrijk is
Het Artemis-programma vertegenwoordigt een belangrijke Amerikaanse inzet voor maanverkenning, met als doel een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan te vestigen. Een succesvolle tanktest is essentieel omdat de SLS een complexe en krachtige raket is; elke mislukking tijdens deze fase zou de missie voor onbepaalde tijd kunnen vertragen. Deze test gaat niet alleen over hardware; het valideert de paraatheid van het hele lanceerteam, inclusief de grondcontrole in Houston en ingenieurs in andere NASA-centra.
Belangrijke updates en vertragingen
De test heeft te maken gehad met kleine verschuivingen in de planning als gevolg van het winterweer in Florida. Oorspronkelijk gepland voor 31 januari, werd het kort uitgesteld vanwege de vriestemperaturen voordat het werd teruggezet naar 2 februari. NASA heeft zowel de kerntrap van de raket als het Orion-ruimtevaartuig van stroom voorzien, waarbij de vliegbatterijen worden opgeladen ter voorbereiding op het laden van het cryogene drijfgas.
Potentiële impact op ISS-missies
Het lanceervenster van Artemis 2 (momenteel 8-11 februari) zou de timing van NASA’s Crew-12-missie naar het internationale ruimtestation kunnen beïnvloeden. Als Artemis 2 op tijd wordt gelanceerd, kan de lancering van Crew-12 worden uitgesteld tot ten minste 19 februari om logistieke conflicten te voorkomen en de veiligheid van de bemanning te garanderen. Dit benadrukt het onderling verbonden karakter van ruimtevaartprogramma’s, waarbij het succes van de ene missie rechtstreeks van invloed is op andere.
Vooruitkijken
Als de natte generale repetitie zonder problemen verloopt, zou NASA kunnen overgaan tot een lancering van Artemis 2 op 8 februari. Indien nodig zijn er in maart en april extra lanceringsperioden beschikbaar. De missie zal vier astronauten op een tiendaagse reis rond de maan sturen, wat een belangrijke mijlpaal markeert in de hernieuwde drang van de mensheid om verder dan de aarde te verkennen.
Het succes van deze test is cruciaal; zonder dit blijft de toekomst van de Artemis 2-missie en het bredere maanprogramma onzeker.
