Wetenschappers hebben de voorspellingen van het pad dat de interstellaire komeet 3I/ATLAS volgt dramatisch verbeterd, waardoor het verwachte traject met een factor tien is verkleind dankzij waarnemingen van de ExoMars Trace Gas Orbiter van de European Space Agency (ESA). Deze doorbraak vergroot de mogelijkheid om deze zeldzame bezoeker van buiten ons zonnestelsel te bestuderen terwijl hij zijn enkele reis naar buiten voortzet.
Een komeet uit een ander sterrenstelsel
3I/ATLAS is pas het derde bevestigde interstellaire object dat ooit is gedetecteerd. Hij werd voor het eerst begin juli opgemerkt, heeft een snelheid van meer dan 210.000 km/u en is vermoedelijk tot 7 miljard jaar geleden afkomstig uit een sterrenstelsel. De ongebruikelijke kenmerken ervan, waaronder een bestraald oppervlak en een raadselachtige ‘anti-staart’, hebben speculatie aangewakkerd – hoewel niet onderbouwd – over niet-natuurlijke oorsprong.
Mars Flyby levert cruciale gegevens op
De komeet kwam onlangs het dichtst bij de zon en verscheen opnieuw in het gezichtsveld van de aarde. Daarvoor passeerde 3I/ATLAS op 3 oktober binnen een straal van 30 miljoen kilometer van Mars. De ExoMars-orbiter van de ESA maakte van de gelegenheid gebruik om gedetailleerde beelden vast te leggen, die van cruciaal belang bleken voor het verfijnen van trajectvoorspellingen.
Tienvoudige nauwkeurigheidsverbetering
De aanvankelijke verwachting was een bescheiden verbetering van de nauwkeurigheid. In plaats daarvan heeft het ESA-team de onzekerheid over de locatie van de komeet vertienvoudigd. Hierdoor kunnen astronomen hun instrumenten met meer vertrouwen scherpstellen, waardoor het wetenschappelijke rendement van deze unieke waarneming wordt gemaximaliseerd.
Triangulatie vanuit een ongebruikelijk gezichtspunt
Traditioneel is het volgen van dergelijke objecten afhankelijk van observatoria op de grond of ruimtevaartuigen die in een baan om de aarde draaien. De Mars-flyby leverde een uniek driehoekspunt op, vergelijkbaar met de manier waarop inlichtingendiensten mobiele apparaten volgen met behulp van meerdere zendmasten.
Technische hindernissen overwinnen
Het proces was niet eenvoudig. Het Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) van de ExoMars-orbiter is ontworpen om het oppervlak van Mars te fotograferen, en niet om verre ruimtevoorwerpen. Desondanks heeft het team met succes waardevolle gegevens geëxtraheerd.
Eerste gegevens in zijn soort geaccepteerd door IAU
Het succes is zo groot dat de gegevens zijn opgenomen in de Minor Planet Center-database van de Internationale Astronomische Unie (IAU) – een primeur voor waarnemingen gedaan door een planetaire orbiter. Dit schept een precedent voor toekomstige studies met vergelijkbare methoden.
Toekomstige waarnemingen gepland
ESA is van plan deze aanpak later deze maand te herhalen met zijn Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Het bureau suggereert dat zijn Hera- en Europa Clipper-missies ook door de staart van de komeet zouden kunnen gaan terwijl deze zich van de zon verwijdert. NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter heeft tijdens de vlucht mogelijk beelden met hoge resolutie vastgelegd, maar de vrijgave ervan is uitgesteld vanwege de recente sluiting van de overheid.
Aanstaande nadering van de aarde
3I/ATLAS zal op 19 december zijn dichtstbijzijnde punt bij de aarde bereiken, op een afstand van 270 miljoen kilometer. Deze gebeurtenis biedt een laatste kans voor gedetailleerde observaties voordat de komeet zijn uitgaande reis voortzet.
Deze verfijnde trajectgegevens vertegenwoordigen een grote stap voorwaarts in het begrijpen van interstellaire objecten en hun samenstelling, en bieden waardevolle inzichten in de omgevingen buiten ons zonnestelsel.
