De U.S. Space Force heeft een aanstaande GPS-satellietlancering van de nieuwe Vulcan Centaur-raket van United Launch Alliance (ULA) toegewezen aan een SpaceX Falcon 9. Deze beslissing volgt op gerapporteerde afwijkingen met de Vulcan’s Solid Rocket Boosters (SRB’s), wat aanleiding gaf tot een tijdelijke pauze in de nationale veiligheidsgerelateerde lanceringen van het nieuwe voertuig.
Vulcan raketafwijking en reactie
ULA’s Vulcan Centaur, ontworpen om de oudere Atlas V te vervangen, ondervond SRB-problemen op twee van zijn vier vluchten tot nu toe: in oktober 2024 en opnieuw vorige maand tijdens de USSF-87-missie. Hoewel beide lanceringen uiteindelijk slaagden, achtte de Space Force verder onderzoek noodzakelijk voordat de nationale veiligheidsladingen werden hervat. Dit betekent dat de GPS III-8-missie – oorspronkelijk bedoeld voor Vulcan – nu zal vliegen op een SpaceX Falcon 9, waardoor de voortdurende levering van geavanceerde GPS-mogelijkheden wordt gegarandeerd.
“We zijn volledig toegewijd om alle beschikbare opties te benutten voor een responsieve en betrouwbare lancering voor de natie”, aldus kolonel Ryan Hiserote, directeur van het National Security Space Launch-systeemprogramma.
De overstap- en toekomstplannen
De GPS III-8-satelliet, de laatste in de GPS III-serie, zal naar verwachting niet eerder dan eind april worden gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station. Deze stap onderstreept de flexibiliteit van de Space Force bij het aanpassen aan problemen met lanceervoertuigen.
In ruil daarvoor zal de Vulcan Centaur de USSF-70-missie overnemen, die eerder was toegewezen aan SpaceX’s Falcon Heavy. Ambtenaren geven aan dat deze verschuiving niet eerder zal plaatsvinden dan in de zomer van 2028. Deze herschikking benadrukt het strategische belang van het behouden van meerdere lanceringsopties voor nationale veiligheidsdoeleinden.
Het besluit om de lanceringen te verplaatsen tussen SpaceX en ULA toont de toewijding van de Space Force aan operationele flexibiliteit en betrouwbare levering van kritieke ruimtevaartmiddelen, zelfs in het licht van technische uitdagingen.
