Witkopkapucijnapen kunnen de wisselingen in het bos doorgaans prima aan. Planten, insecten, ze zijn aangepast aan verandering. Maar dan komt er een jaar als 2015. De Zuidelijke Oscillatie van El Niño heeft Costa Rica getroffen. Een abnormaal ernstige droogte sloeg toe.
Sarah Perry, een evolutionair antropoloog van de UCLA, was erbij. Ze zag iets gebeuren dat onmogelijk leek voor een primaat die bekend stond om zijn felle moederlijke banden. Onder normale omstandigheden zijn de moeders toegewijd.
Toen niet.
“Nu zag ik baby’s zielig huilen op de grond. En de moeders keken alleen maar naar beneden als ‘te veel moeite’ en liepen weg terwijl ze hun baby’s in de steek lieten.”
Ze zag baby’s in de steek gelaten. Huilen. Achtergelaten.
Zelfs kapucijnen hebben grenzen. En nu klimaatmodellen meer extremen voorspellen, zou dit het nieuwe normaal kunnen worden. We moeten opletten.
De waanzin in kaart brengen
Odd Jacobson was in 2016 op het onderzoeksstation Lomas Barbudal. Direct na de droogte. Hij bestudeerde hoe twaalf verschillende groepen kapucijnen zich door het bos bewogen. Nu wil hij weten hoe klimaatschokken hun sociale structuur verwoesten.
Zijn team, waaronder Perry, publiceerde hun bevindingen in Nature Ecology and Evolution. Ze hadden drieëndertig jaar aan GPS-gegevens. Dat is een lange tijd om apen te zien rondlopen.
Eerst keken ze binnen in de groepen. Grootte is belangrijk. Meer apen betekent dat je de beste fruitplekken kunt behouden die voedselplekken worden genoemd. Het betekent ook minder voedsel per hoofd van de bevolking. Je vecht met je eigen verwanten voor een maaltijd. De dagelijkse fruitinname daalt naarmate de menigte groeit.
Ze hielden de dagelijkse calorieën bij. Grootte van het thuisbereik. Hoe ver ze sjokten om te eten.
Toen kwam de wiskunde. Een hiërarchisch model voor sociale relaties hielp hen te voorspellen hoe twee afzonderlijke groepen zich zouden verplaatsen en waar ze zouden botsen. Ze runden dit paar voor paar totdat alle twaalf groepen in kaart waren gebracht. Ten slotte legden ze klimaatgegevens over elkaar heen. Hoe zouden droogtes of overstromingen deze gebieden en ontmoetingen veranderen?
Ontmoetingen zijn niet altijd vriendelijk. Soms worden ze gewelddadig.
Geen hamsteren
Grote groepen pesten meestal kleine groepen. In een standaard droog seizoen banen grote kapucijners zich een weg naar riviergebieden met beter fruit. Kleine groepen verspreiden zich. Sterkte in cijfers loont.
Totdat dat niet het geval is.
Tijdens de superdroogte van 2015, veroorzaakt door El Niño, werd deze regel verbroken. De grote groepen hebben het goede land niet opgepot. Dat konden ze gewoon niet. Of zou niet.
Jacobson weet niet helemaal zeker waarom. Misschien werd het landschap zo uniform arm dat er niets meer overbleef dat de moeite waard was om te monopoliseren. Er bestond geen patch van hoge kwaliteit om over te vechten.
“Misschien is er niet zoveel heterogeniteit in het landschap in deze tijden van schaarste aan grondstoffen.”
De balans in groepsgrootte verschuift als het weer slecht wordt. En met de opwarming van de aarde worden de El Niño-gebeurtenissen niet milder. Ze intensiveren. We moeten weten wat dit doet met dierengemeenschappen, omdat we misschien iets kunnen leren over onze eigen veerkracht.
Het einde van de regel
Filippo Aureli nam niet deel aan het onderzoek, maar hij heeft soortgelijke patronen gezien. Hij volgt slingerapen in Mexico en noteert de kindersterfte tijdens de droogte in Costa Rica in 2015. De kapucijnen kenden een hoge kindersterfte. Hun kinderen stierven of bleven achter.
Spinapen namen een ander pad. Ze stopten simpelweg met fokken.
Nu de klimaatverandering steeds vaker en extremer weer met zich meebrengt, betreden we onbekend terrein.
“Deze periode hebben ze de slingerapen heel goed vastgehouden, maar we weten niet voor hoe lang nog.”
Aureli ziet het teken aan de muur. Perry is het daarmee eens, maar maakt zich zorgen over onze methoden. Ze benadrukt de noodzaak van basisgegevens voordat de chaos toeslaat. Je moet weten hoe ‘normaal’ eruit ziet.
Als we nu midden in planetaire koortsdromen langskomen, kunnen we het dan echt bestuderen?
Of kijken we alleen maar naar het einde?
