China heeft op 25 november met succes een onbemand Shenzhou 22-ruimtevaartuig ingezet in zijn ruimtestation Tiangong, dat een cruciaal back-upretourvoertuig vormde voor astronauten die waren gestrand na schade aan hun oorspronkelijke capsule. De missie onderstreept de snelle responscapaciteiten van China bij noodsituaties in de ruimte en zijn inzet voor de veiligheid van de bemanning.
Het incident en de reactie
De crisis begon toen er een scheur werd ontdekt in het raam van de Shenzhou 20-retourcapsule na een waarschijnlijke aanval van ruimteschroot. Deze schade maakte de capsule onveilig voor terugkeer in de atmosfeer, waardoor de bemanning van de Shenzhou 20 gedwongen werd terug te keren met behulp van het Shenzhou 21-ruimtevaartuig. Hierdoor hadden de Shenzhou 21-astronauten geen gegarandeerde weg naar huis mocht zich een noodsituatie voordoen.
China activeerde een noodplan, waarbij een back-up Long March 2F/G-raket en een Shenzhou-capsule stand-by bleven bij het Jiuquan Satellite Launch Center. Binnen twintig dagen werd de Shenzhou 22-missie gelanceerd, wat aantoont dat het land in staat is om snel complicaties in de ruimte aan te pakken.
Implicaties voor toekomstige missies
De Shenzhou 22-missie dient als proof of concept voor snelle noodhulp in de ruimte. De China Manned Space Agency (CMSA) benadrukte de gebeurtenis als een voorbeeld van het geven van prioriteit aan de veiligheid van de bemanning en het verifiëren van de effectiviteit van zijn “één-op-één, rollende back-up” -strategie.
De beschadigde Shenzhou 20-capsule blijft in Tiangong aangemeerd voor lopende experimenten, maar moet worden verwijderd voordat de volgende bemande missie, Shenzhou 23, in april 2026 arriveert. Het incident benadrukt de groeiende risico’s van orbitaal puin voor operationele ruimtevaartuigen, en de noodzaak van redundantie bij langdurige ruimtemissies.
Deze snelle reactie en bewezen capaciteit zullen waarschijnlijk van invloed zijn op de manier waarop andere ruimtevaartagentschappen de voorbereiding op noodsituaties voor toekomstige missies benaderen, vooral naarmate de ruimteactiviteit toeneemt.
