China bevordert zijn ruimtevaartprogramma met de ontwikkeling van Qingzhou, een vrachtruimtevaartuig van de volgende generatie dat is ontworpen om zijn ruimtestation Tiangong efficiënt te bevoorraden. Dit nieuwe voertuig vertegenwoordigt een verschuiving naar een meer wendbare en kosteneffectieve orbitale logistiek, aangezien China van plan is om de komende tien jaar een permanente menselijke aanwezigheid in de ruimte te behouden.
De behoefte aan aanvullende vrachtcapaciteit
Het Tiangong-station, voltooid in 2022, vereist een gestage stroom van voorraden, uitrusting en experimentele ladingen. Het bestaande Tianzhou-ruimtevaartuig van China verzorgt momenteel deze leveringen, maar het Qingzhou-project heeft tot doel deze capaciteit aan te vullen met een kleiner, lichter en potentieel goedkoper alternatief. Het uitbreiden van Tiangong buiten zijn huidige structuur met drie modules zal flexibelere bevoorradingsopties noodzakelijk maken. Dit zorgt ervoor dat het station volledig operationeel blijft en in staat is om langdurige missies te ondersteunen.
De belangrijkste specificaties van Qingzhou
Het Qingzhou-prototype, ontwikkeld door de Innovation Academy for Microsatellites van de Chinese Academie van Wetenschappen (IAMCAS), heeft een diameter van ongeveer 3,3 meter en heeft een lanceermassa van ongeveer 5.000 kilogram. Het kan tot 1.800 kilogram vracht in een baan om de aarde vervoeren.
Het ontwerp van het ruimtevaartuig heeft een unieke hybride structuur:
- Een module onder druk voor essentiële bemanningsbenodigdheden en delicate wetenschappelijke instrumenten.
- Een drukloos achtergedeelte voor externe ladingen en experimenten die rechtstreeks aan de ruimte worden blootgesteld.
Deze combinatie vergroot de veelzijdigheid, waardoor zowel interne stationondersteuning als externe onderzoeksmogelijkheden mogelijk zijn.
Ontwikkelingstijdlijn en lanceringsplannen
Volgens een recent rapport van China Central Television (CCTV) heeft het Qingzhou-ruimtevaartuig onlangs de ontwerpbeoordeling doorstaan en is het in eerste instantie in productie gegaan. Plaatsvervangend hoofdontwerper Wu Huiying bevestigde dat het testen goed verloopt:
“We hebben nu grootschalige experimenten uitgevoerd… De algehele testresultaten zijn redelijk goed.”
De volledige productie van technische modellen zal begin 2026 van start gaan en tegen het einde van dat jaar voltooid zijn. De debuutvlucht zal worden gepland op basis van de operationele behoeften van Tiangong.
De aanvankelijke plannen riepen op tot lancering van het eerste prototype op de eerste vlucht van de commerciële Kinetica-2-raket van CAS Space, maar rapporten geven nu aan dat CAS Space zich onafhankelijk van de ruimtehaven Jiuquan op die lancering voorbereidt.
Gevolgen voor het Chinese ruimtevaartprogramma
Het Qingzhou-ruimtevaartuig is meer dan alleen een vrachtafleversysteem; het toont China’s toewijding aan duurzame ruimteverkenning en zijn groeiende onafhankelijkheid op het gebied van orbitale logistiek. Door zijn bevoorradingsmogelijkheden te diversifiëren, versterkt China zijn vermogen om het Tiangong-station de komende jaren betrouwbaar te exploiteren, terwijl het ook kansen creëert voor een snelle inzet van nieuwe technologieën en experimenten. De ontwikkeling duidt op een strategische zet om de levensvatbaarheid op lange termijn in een lage baan om de aarde te garanderen.
