Een geïsoleerd sterrenstelsel, genaamd NGC 6789, stelt het huidige astronomische inzicht op de proef door sterren te blijven vormen ondanks een gebrek aan schijnbare brandstofbronnen. Dit sterrenstelsel, gelegen op ongeveer 12 miljoen lichtjaar afstand in de dunbevolkte Local Void, heeft de afgelopen 600 miljoen jaar actief nieuwe sterren voortgebracht, een fenomeen dat wetenschappers voor raadsels stelt.
De puzzel van stervorming in de lege ruimte
Sterrenstelsels hebben aanzienlijke hoeveelheden gas nodig om stervorming in stand te houden. NGC 6789 bevindt zich echter in een gebied in de ruimte dat vrijwel geheel verstoken is van materie. De Lokale Leegte is, zoals de naam al doet vermoeden, een van de leegste gebieden van het universum, wat de aanhoudende geboorte van sterren in dit sterrenstelsel bijzonder ongebruikelijk maakt. De meeste sterrenstelsels van vergelijkbare leeftijd zouden hun oorspronkelijke gasvoorraad al lang geleden moeten hebben uitgeput.
Ondanks deze verwachting heeft NGC 6789 in de afgelopen 600 miljoen jaar sterren gevormd die ongeveer 100 miljoen maal de massa van onze zon hebben – ongeveer 4% van de totale stellaire massa. Deze aanhoudende activiteit suggereert dat een onbekend mechanisme de brandstofvoorraad van het sterrenstelsel aanvult, of dat er een voorheen onopgemerkt reservoir in aanwezig is.
Deep Imaging onthult geen voor de hand liggende antwoorden
Onderzoekers onder leiding van Ignacio Trujillo van het Instituut voor Astrofysica van de Canarische Eilanden hebben diepe beelden van NGC 6789 gemaakt met behulp van de twee meter dubbele telescoop op Tenerife. Het doel was om bewijsmateriaal van externe gasinstroom te identificeren, zoals overblijfselen van een vroegere galactische fusie of een onzichtbare gasstroom.
De nieuwe beelden brachten echter geen verstoringen in de vorm van het sterrenstelsel aan het licht, waardoor recente grote interacties die de instroom van brandstof zouden kunnen verklaren, uitgesloten zijn. Het gebrek aan vervorming suggereert dat elke gasvoorziening óf intern, ongewoon diffuus moet zijn, óf afkomstig moet zijn van een mechanisme dat nog niet is begrepen.
Resterende vragen en toekomstig onderzoek
Mogelijke verklaringen zijn onder meer de aanwezigheid van onverwacht grote gasvoorraden die zijn overgebleven na de vorming van het sterrenstelsel, of een zwak nabijgelegen gasreservoir dat nog niet is gedetecteerd. Het ontbreken van duidelijk bewijs laat het mysterie van de aanhoudende stervorming van NGC 6789 echter onopgelost.
Verder onderzoek zal zich richten op gedetailleerde spectroscopische analyses van de gassamenstelling en -distributie van het sterrenstelsel, evenals op meer gevoelige zoektochten naar zwakke gasstructuren eromheen. De voortgezette studie van NGC 6789 kan nieuwe inzichten onthullen in de processen die stervorming in extreme omgevingen bepalen, waardoor bestaande modellen van galactische evolutie op de proef worden gesteld.
De aanhoudende geboorte van sterren in een geïsoleerd sterrenstelsel als NGC 6789 benadrukt de beperkingen van het huidige astronomische inzicht en onderstreept de noodzaak van voortdurende verkenning en theoretische verfijning
