Een ongewoon insect breidt zijn verspreidingsgebied snel uit over Noord-Amerika: de iep-zigzagbladwesp, een wespensoort die zich zonder mannetjes kan voortplanten. Deze plaag werd voor het eerst ontdekt in 2020 en is al gevestigd in 15 Amerikaanse staten, van New Hampshire tot North Carolina, en vertoont geen tekenen van vertraging. De unieke voortplantingsstrategie en het aanpassingsvermogen van de soort vormen een groeiende bedreiging voor iepen – en nu mogelijk ook voor andere soorten.
Een volledig vrouwelijke invasie
De iepzigzagbladwesp (Aproceros leucopoda ) is geen vlieg, maar een soort wesp afkomstig uit Oost-Azië. Wat hem onderscheidt, is zijn vermogen om zich voort te planten via thelytokous parthenogenese : vrouwtjes leggen onbevruchte eieren die zich ontwikkelen tot alleen maar meer vrouwtjes. Dit betekent dat één enkele wesp een nieuwe populatie kan vestigen zonder dat hij een partner nodig heeft, waardoor hij zich uitzonderlijk efficiënt kan verspreiden. Er zijn nooit mannetjes waargenomen in Noord-Amerikaanse populaties.
Deze voortplantingsmethode verklaart de alarmerende snelheid van zijn uitbreiding. De bladwesp heeft zich in iets meer dan vijf jaar over een uitgestrekt geografisch gebied verspreid, waarbij hij meelift op voertuigen en mogelijk verborgen in plantentransporten in Noord-Amerika terechtkomt.
Beyond Elms: een veranderende gastheerreeks
Oorspronkelijk richtte de bladwesp zich op iepen, maar de voedingsgewoonten van de bladwesp omvatten het snijden van onderscheidende zigzagpatronen in bladeren. Hoewel de larven aanvankelijk alleen als esthetische schade werden beschouwd, kunnen ze hele bomen ontbladeren, waardoor ze verzwakt en kwetsbaar worden.
Uit recent onderzoek blijkt dat de bladwesp zijn dieet uitbreidt met Japanse zelkova-bomen, een naaste verwant van iepen die vaak worden geplant ter vervanging van bomen die zijn gedood door iepziekte. Dit is belangrijk omdat zelkova’s eerder in het voorjaar uitbladeren, waardoor de bladwesp een alternatieve voedselbron krijgt als de iepen nog in rust zijn. Dit uitgebreide gastheerbereik zou de verspreiding ervan kunnen versnellen en de uitroeiing moeilijker kunnen maken.
Door mensen ondersteunde verspreiding
De snelle verspreiding van de bladwesp is niet alleen te danken aan zijn voortplantingsstrategie. Onderzoekers hebben “cocons gevonden die vastzitten aan vrachtwagenspiegels en wielkasten**, wat erop wijst dat menselijk vervoer een belangrijke factor is in de verspreiding ervan. Dit betekent dat zelfs routinematig reizen de plaag honderden kilometers buiten zijn natuurlijke bereik kan brengen.
Onzekerheid en reactie
De ernst van de impact van de bladwesp op iepen blijft onduidelijk. In sommige gebieden veroorzaakt het slechts kleine schade, terwijl het in andere gebieden leidt tot vrijwel volledige ontbladering. Onderzoekers weten nog niet of deze variatie verband houdt met boomsoorten, omgevingsfactoren of de eigen genetica van de bladwesp.
Entomologen testen momenteel pesticidenbehandelingen om de schade te beperken. Voorlopige resultaten zijn veelbelovend, maar verder onderzoek is nodig. In de tussentijd raden experts aan om voertuigen op cocons te controleren voordat ze besmette gebieden verlaten en eventuele zigzagpatronen in iepenbladeren te melden aan plaatselijke uitbreidingskantoren.
De agressieve verspreiding van de iepzigzagbladwesp onderstreept de uitdagingen van het beheer van invasieve soorten. De unieke voortplantingsstrategie, gecombineerd met door de mens ondersteunde verspreiding, maakt het tot een geduchte tegenstander voor Noord-Amerikaanse ecosystemen. Naarmate de plaag zijn verspreidingsgebied blijft uitbreiden, zal het begrijpen van zijn gedrag en het ontwikkelen van effectieve controlemaatregelen van cruciaal belang zijn voor de bescherming van kwetsbare boompopulaties.
