Opkomend onderzoek wijst er sterk op dat lange COVID-19, in sommige gevallen, kan worden aangestuurd doordat het lichaamseigen immuunsysteem zich tegen zichzelf keert. Vier recente onderzoeken geven aan dat auto-immuniteit – waarbij antilichamen ten onrechte gezonde weefsels aanvallen – bijdraagt aan aanhoudende symptomen, met name pijn. Dit is een kritische bevinding omdat het wijst op mogelijke, gerichte behandelingen voor een aandoening waarvoor momenteel geen goedgekeurde therapieën bestaan in landen als Groot-Brittannië en de VS.
De auto-immuunverbinding
De meeste mensen herstellen binnen enkele dagen van een SARS-CoV-2-infectie. Een aanzienlijk deel ervaart echter aanhoudende symptomen zoals vermoeidheid, pijn, hersenmist en post-exertionele malaise. Hoewel er mogelijk verschillende mechanismen een rol spelen – waaronder achtergebleven virusfragmenten en onevenwichtigheden in het darmmicrobioom – concentreert de groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal zich op auto-antilichamen. Deze antilichamen, die normaal gesproken bedoeld zijn om zich aan ziekteverwekkers te binden voor eliminatie, mislukken soms en vallen de eigen cellen van het lichaam aan.
De eerste aanwijzingen voor dit auto-immuunverband kwamen uit aferesestudies in 2023, waarbij het filteren van bloed de auto-antilichaamspiegels verlaagde en de symptomen verbeterde. De niet-specifieke aard van de filtering maakte het echter moeilijk om vast te stellen welke antilichamen verantwoordelijk waren. Recenter onderzoek vernauwt nu de focus.
Experimenteel bewijs: antilichamen brengen pijn over
Onderzoekers onder leiding van Niels Eijkelkamp van de Universiteit Utrecht begonnen in 2022 met het injecteren van immunoglobuline G (IgG)-antilichamen afkomstig van mensen met lange COVID-19 in muizen. De resultaten waren opvallend: muizen werden gevoeliger voor aanraking en pijn en trokken hun poten sneller terug van hete oppervlakken dan controlemuizen. Herhaling van het experiment in 2024 met een nieuw cohort bevestigde deze effecten, wat een aanhoudende aanwezigheid van auto-antilichamen aantoont bij lange COVID-patiënten.
Soortgelijke bevindingen kwamen uit onafhankelijke onderzoeken naar voren. Akiko Iwasaki van de Yale Universiteit ontdekte hoge niveaus van auto-antilichamen bij lange COVID-patiënten, waarbij neurologische symptomen correleerden met antilichamen die zich richten op het zenuwstelsel. Het overbrengen van deze antilichamen naar muizen veroorzaakte overgevoeligheid voor aanraking, pijn en verminderde coördinatie. Een ander onderzoek toonde aan dat geïnjecteerde IgG’s de zenuwvezeldichtheid bij muizen verminderden, wat duidt op zenuwbeschadiging. Een laatste onderzoek lokaliseerde de antilichamen in de dorsale wortelganglia nabij het ruggenmerg, waardoor de pijn en de proprioceptie (lichaamsbewustzijn) werden verstoord.
Toekomstige behandelingen: gericht op specifieke antilichamen
De volgende stap bestaat uit het identificeren van welke IgG’s de symptomen veroorzaken. Het team van Iwasaki heeft al twee doelwitten geïdentificeerd: eiwitten genaamd MED20 en USP5. Verder onderzoek, waaronder lopend werk van Brent Appelman van het Amsterdam Universitair Medisch Centrum, richt zich op het isoleren en verwijderen van deze specifieke auto-antilichamen. Hoewel aferese op korte termijn verlichting biedt, is het uiteindelijke doel een farmaceutische interventie.
“Dit is een perfecte proof of concept”, zegt Eijkelkamp. “Maar het doel moet een medicijn zijn.”
Dit onderzoek vertegenwoordigt een aanzienlijke stap in de richting van het begrijpen van de complexe pathologie van lange COVID. Door de auto-immuunmechanismen die een rol spelen te identificeren, maken wetenschappers de weg vrij voor gerichte therapieën die eindelijk verlichting kunnen bieden aan miljoenen mensen die aan aanhoudende symptomen lijden.
