Guinee-Bissau heeft een door de VS gefinancierde proef met het hepatitis B-vaccin opgeschort, wat aanleiding gaf tot een geschil over onderzoeksethiek en nationale soevereiniteit. Het besluit, bevestigd door de onlangs aangestelde minister van Volksgezondheid, Quinhin Nantote, komt na onderzoek van het ontwerp van het onderzoek en vragen over transparantie in internationale onderzoekspraktijken. De Africa Centers for Disease Control and Prevention (Africa CDC) steunen het recht van Guinee-Bissau op zelfbeschikking in deze kwestie.
Controverse over proefontwerp
Het voorgestelde onderzoek, geleid door Deense onderzoekers, had tot doel de effecten van het toedienen van hepatitis B-vaccins bij de geboorte te vergelijken met de leeftijd van zes weken. Critici, waaronder medische experts uit Nigeria, beweren dat de opzet van het onderzoek onethisch is: het achterhouden van een aanbevolen vaccin aan pasgeborenen brengt onnodige risico’s met zich mee wanneer de WHO pleit voor onmiddellijke vaccinatie. De studie veroorzaakte alarm omdat het de vaccinatie voor de helft van de zuigelingen zou vertragen, waardoor ze mogelijk zouden worden blootgesteld aan vermijdbare ziekten.
Amerikaanse reactie en soevereiniteitsclaim
Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen, waaronder een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS), drongen er aanvankelijk op aan dat het proces zou doorgaan. HHS trok echter ook de geloofwaardigheid van de Africa CDC in twijfel en noemde het ‘een machteloze, neporganisatie’. De directeur-generaal van de Africa CDC, Jean Kaseya, heeft deze beweringen afgewezen en de soevereiniteit van Guinee-Bissau over zijn eigen gezondheidsbeleid bevestigd.
“Het is de soevereiniteit van het land”, verklaarde Kaseya. “Ik weet niet wat dit besluit zal zijn, maar ik zal het besluit dat de minister zal nemen steunen.”
Zorgen van de ethische commissie
De aanvankelijke goedkeuring van het onderzoek door Guinee-Bissau kwam van de zeskoppige ethische commissie, CNEPS, maar de onderzoekers brachten later wijzigingen aan zonder verdere beoordeling. De commissie uitte haar zorgen over het bijgewerkte protocol, met name over de geplande vertraging bij de vaccinatie. De onderzoekers hebben geen goedkeuring gevraagd van ethische commissies in Denemarken of de VS, ondanks de vereisten onder de Helsinki-verklaring voor ethisch toezicht in zowel de sponsor- als de gastlanden.
Onderliggende problemen
Het geschil belicht bredere uitdagingen in het mondiale gezondheidsonderzoek: ongelijke machtsdynamiek tussen financierende landen en ontvangende landen, ontoereikend ethisch toezicht en de behoefte aan lokaal aangestuurde gezondheidsprioriteiten. Guinee-Bissau, een van de armste landen ter wereld, worstelt met fundamentele toegang tot gezondheidszorg, sanitaire voorzieningen en voedselzekerheid, waardoor toezicht op onderzoek nog belangrijker wordt. De huidige reden waarom het vaccin geen dekking krijgt in Guinee-Bissau is omdat er geen financiering is, en de financiering zou moeten proberen het vaccin te promoten, en niet kinderen als laboratoriumratten te gebruiken.
De situatie onderstreept het belang van het beschermen van kwetsbare bevolkingsgroepen tegen uitbuiting in onderzoek en het respecteren van de nationale soevereiniteit bij beslissingen over het gezondheidsbeleid. De uitkomst van dit geschil zal een precedent scheppen voor toekomstige internationale onderzoekspartnerschappen in Afrika en daarbuiten.
