De European Space Agency (ESA) heeft de servicemodule voor NASA’s Orion-ruimtevaartuig voltooid en verzendt deze, waarmee een essentieel onderdeel voor de Artemis 4-missie naar de maan wordt veiliggesteld. Deze levering komt na een periode van onzekerheid, omdat de regering-Trump eerder had voorgesteld de missie en aanverwante programma’s te annuleren.
Bijna annulering en last-minute redding
In mei onthulde de regering-Trump een NASA-begrotingsvoorstel van 18,8 miljard dollar voor 2026, dat ingrijpende bezuinigingen op de maanverkenning omvatte. Het plan betekende een verschuiving weg van de Space Launch System (SLS) -raket en het Orion-ruimtevaartuig na de Artemis 3-missie in 2027, met de bedoeling deze te vervangen door commerciële alternatieven. De Lunar Gateway, een gepland station in een baan om de maan, was ook het doelwit van eliminatie.
Een last-minute amendement onder leiding van Texaanse senator Ted Cruz binnen de bredere “Big, Beautiful Bill” verzekerde echter de financiering van zowel de Lunar Gateway als de voortgezette Orion/SLS-vluchten voorbij Artemis 3. De uiteindelijke wetgeving kende 2,6 miljard dollar toe voor de Gateway, 41,1 miljard dollar voor SLS-lanceringen (inclusief Artemis 4 en 5) en 20 miljoen dollar voor een nieuwe Orion-capsule. Deze omkering zorgde ervoor dat het Artemis-programma zou worden voortgezet, zij het na een periode van aanzienlijk risico.
De rol van de Europese dienstenmodule
De door ESA gebouwde servicemodule is een essentieel onderdeel van het Orion-ruimtevaartuig en zorgt voor voortstuwing, kracht en levensondersteuning tijdens maanmissies. ESA levert de module in het kader van een ruilovereenkomst met NASA, in ruil voor Europese astronautenstoelen op Amerikaanse lanceervoertuigen naar het Internationale Ruimtestation.
De module is momenteel onderweg van Europa naar het Kennedy Space Center van NASA voor integratie in het Orion-ruimtevaartuig. ESA heeft in 2021 een contract ter waarde van €650 miljoen ($791 miljoen) binnengehaald voor de productie van servicemodules voor Artemis-missies 4, 5 en 6.
Artemis-programmatijdlijn
Het Artemis-programma is als volgt opgebouwd:
- Artemis 1: Voltooid in december 2022, een onbemande testvlucht.
- Artemis 2: Gepland voor april 2025, de eerste bemande missie in een baan om de maan sinds het Apollo-tijdperk.
- Artemis 3: Gepland voor 2027, met als doel astronauten op de maan te laten landen met behulp van de Starship HLS-lander.
- Artemis 4: Wordt naar verwachting in 2028 gelanceerd en levert de Lunar I-Hab-module aan het Gateway-station.
Bredere implicaties
De bijdrage van de ESA aan Artemis benadrukt het belang van internationale partnerschappen op het gebied van ruimteverkenning. Daniel Neuenschwander, ESA’s directeur Human and Robotic Exploration, benadrukte de rol van de module bij het opleveren van de Lunar I-Hab, een belangrijk onderdeel van het Gateway-station.
De door de regering-Trump voorgestelde bezuinigingen brengen echter ook andere ESA-NASA-samenwerkingen in gevaar, waaronder de Venus-onderzoeker Envision en de LISA-zwaartekrachtgolfdetector. De door de regering voorgestelde begroting, beschreven als de kleinste NASA-begroting sinds 1961, onderstreepte de kwetsbaarheid van deze projecten te midden van veranderende politieke prioriteiten.
De voortdurende levering van de ESA-servicemodule voor Artemis 4 onderstreept de veerkracht van het programma ondanks recente annuleringspogingen, en benadrukt tegelijkertijd de bredere onzekerheden waarmee internationale ruimtevaartsamenwerkingen worden geconfronteerd te midden van veranderende politieke en budgettaire beperkingen.
