Nieuw fossiel bewijs bevestigt dat twee verschillende soorten vroege mensachtigen, Australopithecus deyiremeda en de bekendere Australopithecus afarensis (de soort “Lucy”), ongeveer 3,4 miljoen jaar geleden naast elkaar in Ethiopië voorkwamen. De ontdekking, gebaseerd op een opmerkelijk goed bewaard voetfossiel dat de ‘Burtele-voet’ wordt genoemd, voegt cruciale details toe aan ons begrip van de vroege menselijke evolutie.
Een voet in de tijd: twee soorten bevestigen
Jarenlang hebben paleontologen gedebatteerd over de vraag of de Burtele-voet een unieke soort vertegenwoordigde of eenvoudigweg een variatie binnen de Australopithecus afarensis -lijn. De eerste bevindingen uit 2009 duidden op verschillen, maar voor een solide bevestiging was meer bewijs nodig. Onderzoekers hebben de Burtele-voet nu definitief in verband gebracht met Australopithecus deyiremeda, een soort die eerder werd geïdentificeerd aan de hand van tanden die in dezelfde regio werden gevonden. Dit betekent dat, in tegenstelling tot eerdere aannames, de menselijke stamboom geen eenvoudige lineaire progressie was, maar een complexe struik met meerdere takken die in hetzelfde territorium leefden.
Deze co-existentie is belangrijk omdat het het idee van een enkele dominante mensachtigensoort op een bepaald moment in twijfel trekt. De aanwezigheid van twee verschillende groepen suggereert dat vroege mensachtigen flexibeler en diverser waren dan eerder werd gedacht. Het feit dat deze soorten hetzelfde landschap deelden impliceert concurrentie om hulpbronnen en benadrukt de selectieve druk die de vroege menselijke evolutie aanstuurde.
Op verschillende manieren lopen: primitieve kenmerken blijven bestaan
Australopithecus deyiremeda had een primitievere voetstructuur dan Australopithecus afarensis. Opvallend was dat hij een opponeerbare grote teen behield – een eigenschap die cruciaal is bij het klimmen in bomen. Hoewel hij rechtop kon lopen, verschilde zijn gang van die van moderne mensen; de soort zette zich waarschijnlijk af met de tweede teen in plaats van met de grote teen.
Deze ontdekking versterkt het idee dat tweevoetigheid zich in meerdere vormen heeft ontwikkeld voordat het zich in de moderne menselijke maatstaf vestigde. De aanwezigheid van zowel een opponeerbare als een geadduceerde (niet-opponeerbare) grote teen binnen hetzelfde tijdsbestek toont aan dat lopen op twee benen geen eenmalige, vaste aanpassing was. Het was een flexibele eigenschap, gevormd door variërende omgevingseisen.
Dieetverschillen: een gemengd menu
Isotopische analyse van tanden die verband houden met Australopithecus deyiremeda bracht een dieet aan het licht dat sterker neigde naar C3-planten – hulpbronnen uit bomen en struiken – vergeleken met Australopithecus afarensis, waarin meer C4-grassen en zegges waren opgenomen. Dit suggereert dat de twee soorten enigszins verschillende ecologische niches bezetten, waardoor de directe concurrentie om voedsel mogelijk werd verminderd.
De voedingssplitsing benadrukt dat zelfs nauw verwante mensachtigen verschillende hulpbronnen binnen dezelfde omgeving zouden kunnen exploiteren, wat zou kunnen bijdragen aan hun overleving op de lange termijn. Verder onderzoek naar voedingsgewoonten zou kunnen onthullen hoe deze vroege soorten hun eigen evolutionaire pad uitstippelden.
Jeugdgroeipatronen: onverwachte overeenkomsten
Een onlangs ontdekt kaakbot van een 4,5 jaar oude Australopithecus deyiremeda juveniel vertoonde groeipatronen die vergelijkbaar waren met die waargenomen bij Australopithecus afarensis en zelfs bij moderne apen. Dit suggereert dat vroege mensachtigen, ondanks anatomische verschillen, fundamentele ontwikkelingskenmerken deelden.
Deze verrassende consistentie in de groei geeft aan dat bepaalde biologische beperkingen waarschijnlijk de evolutie van deze soorten hebben beïnvloed, ongeacht hun uiteenlopende aanpassingen. Het impliceert dat sommige aspecten van de vroege ontwikkeling van mensachtigen diep geworteld waren in hun evolutionaire geschiedenis.
Uiteindelijk herschrijft de bevestiging van Australopithecus deyiremeda naast Australopithecus afarensis ons begrip van de vroege mensachtige diversiteit. Deze bevindingen onderstrepen dat de menselijke evolutie geen eenvoudige reis was, maar een complex samenspel van aanpassing, co-existentie en concurrentie in een dynamisch, oud landschap.
