Vergeten blikken zalm, die tientallen jaren zijn bewaard, zijn voor mariene ecologen een onwaarschijnlijke gegevensbron geworden, die trends in parasietpopulaties onthult die de gezondheid en stabiliteit van de voedselwebben in Alaska weerspiegelen. Onderzoekers van de Universiteit van Washington hebben ingeblikte zalm uit blikjes uit de jaren zeventig tot en met 2021 hergebruikt als een uniek archief om veranderingen in populaties mariene parasieten in de loop van de tijd te bestuderen. De bevindingen, gepubliceerd in Ecology and Evolution, suggereren dat bepaalde zalmsoorten kunnen dienen als indicatoren voor de gezondheid van ecosystemen.
Het onverwachte archief
Het verhaal begon toen Chelsea Wood, een ecoloog op het gebied van parasieten, een aanbod ontving van de Seattle Seafood Products Association: dozen met oude, vervallen zalm in blik die moesten worden weggegooid. In plaats van verspilling zag Wood een kans: de blikjes vertegenwoordigden een bewaard gebleven momentopname van het zeeleven gedurende vier decennia. Parasieten zijn gevoelig voor veranderingen in ecosystemen, dus hun aanwezigheid (of afwezigheid) in deze monsters zou kunnen onthullen hoe mariene populaties zijn geëvolueerd.
Wormen als ecosysteemindicatoren
De belangrijkste organismen in dit onderzoek waren anisakids, kleine zeewormen die zalm en andere vissen infecteren. Deze parasieten voltooien hun levenscyclus door zich langs meerdere soorten te verplaatsen, waaronder zeezoogdieren. De aanwezigheid van anisakids duidt op een functionerend voedselweb, terwijl schommelingen in hun aantal veranderingen in de gastpopulaties kunnen signaleren.
De onderzoekers analyseerden 178 blikjes met daarin vier zalmsoorten – chum, coho, pink en sockeye – gevangen in de Golf van Alaska en Bristol Bay. De resultaten toonden aan dat de anisakidenpopulaties in de loop van de tijd toenamen in chum- en roze zalm, wat duidt op stabiele of zich herstellende ecosystemen. De wormniveaus bleven echter stabiel in coho en sockeye, een patroon dat onderzoekers nog steeds proberen te begrijpen.
Waarom dit belangrijk is
Dit onderzoek benadrukt hoe over het hoofd geziene gegevensbronnen waardevolle ecologische inzichten kunnen ontsluiten. Traditioneel zijn onderzoeken naar parasieten beperkt door de moeilijkheid om populaties over lange perioden te volgen. Het archief van ingeblikte zalm biedt een zeldzame, retroactieve dataset die helpt deze leemten op te vullen.
De bevindingen onderstrepen ook de onderlinge verbondenheid van mariene ecosystemen. Door parasieten te bestuderen, kunnen wetenschappers een beter inzicht krijgen in de manier waarop soorten met elkaar omgaan en hoe veranderingen in het milieu de voedselketens beïnvloeden.
De studie toont aan dat zelfs ogenschijnlijk nutteloze bijproducten wetenschappelijke waarde kunnen hebben en biedt een nieuwe benadering van ecologisch onderzoek. De onderzoekers hopen dat deze methode kan worden toegepast op andere geconserveerde voedselbronnen om meer inzicht te krijgen in de dynamiek van ecosystemen in het verleden en heden.
