Een astronaut van het International Space Station (ISS) heeft een opvallend beeld vastgelegd van NASA’s Space Launch System (SLS)-raket, klaar voor de Artemis 2-missie – de eerste bemande maanreis van de mensheid in meer dan een halve eeuw. De foto, gemaakt door NASA-astronaut Chris Williams, toont de raket op het lanceerplatform in het Kennedy Space Center in Florida, slechts enkele dagen na aankomst op 17 januari. Momenteel staat een lancering al op 6 februari gepland.
Artemis 2: een historische missie
De Artemis 2-missie zal vier astronauten vervoeren op een tiendaagse reis rond de maan. De bemanning bestaat uit NASA’s Reid Williams (commandant), Victor Glover (piloot), Christina Koch (missiespecialist) en astronaut Jeremy Hansen (missiespecialist) van de Canadian Space Agency. Deze missie kent belangrijke mijlpalen: Glover wordt de eerste gekleurde persoon in de verre ruimte, Koch de eerste vrouw en Hansen de eerste niet-Amerikaan die zich buiten een lage baan om de aarde waagt.
Deze missie gaat niet alleen over het bereiken van de maan; het gaat over het doorbreken van barrières bij ruimteverkenning. Het Artemis-programma heeft tot doel een duurzame menselijke aanwezigheid op het maanoppervlak te vestigen, na de laatste bemande landing van Apollo 17 in 1972.
Raketuitrol en testen
De SLS-raket werd zaterdag naar lanceerplatform 39B getransporteerd bovenop een rupstransporter – een voertuig dat eerder werd gebruikt voor Apollo- en Space Shuttle-missies. De raket bracht bijna twaalf uur door in het Kennedy Space Center, een bewijs van de omvang van de moderne ruimte-infrastructuur.
Momenteel ondergaat de raket strenge tests, waaronder een kritische ‘natte generale repetitie’, waarbij een lanceringssequentie met volledige brandstof wordt gesimuleerd. Deze test bleek een uitdaging voor Artemis 1 en zal cruciaal zijn voor het bevestigen van de gereedheid van de SLS.
Voorbij Artemis 2: maanambities op lange termijn
Artemis 2 zal dienen als een uitgebreide testvlucht voor het Orion-ruimtevaartuig en het voorbereiden op ambitieuzere, langdurige missies. Het uiteindelijke doel is Artemis 3, gepland voor 2027 of 2028, die de eerste bemande maanlanding in decennia zal proberen, in afwachting van de gereedheid van de Starship-lander van SpaceX.
“Het Artemis-programma vertegenwoordigt een hernieuwde toewijding aan maanverkenning, met langetermijndoelen waaronder het bouwen van een permanente basis op de maan”, aldus NASA in programmaoverzichten.
De lanceringsdatum kan nog veranderen naarmate het testen vordert. Het beeld dat Williams vanuit het ISS heeft vastgelegd, dient echter als een krachtige herinnering aan het historische moment dat zich ontvouwt: de mensheid staat opnieuw op het punt terug te keren naar de maan.
Het Artemis-programma luidt een nieuw tijdperk van ruimteverkenning in, niet alleen als een wetenschappelijke onderneming, maar ook als een opstapje naar het vestigen van een permanente voet aan de grond buiten de aarde.
