NASA bereidt zich voor op de lancering van de Artemis II-missie, een historische tiendaagse vlucht met vier astronauten in een lus rond de maan en terug. Dit zal de eerste bemande missie buiten de baan om de aarde zijn sinds 1972, en zal dienen als een essentiële testrun voor toekomstige maanlandingen die gepland zijn voor later dit decennium. De missie gaat niet alleen over technologie; het gaat erom de publieke verbeelding weer aan te wakkeren en te bewijzen dat menselijke verkenning van de ruimte mogelijk is.
De bemanning en het doel
De Artemis II-bemanning bestaat uit Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (allemaal NASA-astronauten) en Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency. Hun voornaamste doel is het verifiëren van de levensondersteunings-, navigatie-, communicatie- en vluchtsystemen van het Orion-ruimtevaartuig in de diepe ruimte. Hoewel de reis zelf niet op de maan zal landen, zal deze het ruimtevaartuig en zijn systemen tot het uiterste drijven ter voorbereiding op ambitieuzere maanmissies.
Lancering en initiële baan (dagen 1–2)
De missie zal worden gelanceerd aan boord van NASA’s krachtige Space Launch System (SLS)-raket, die meer dan 8,8 miljoen pond stuwkracht zal genereren. Binnen acht minuten na de lancering zal de raket zijn boosters en kerntrap kwijtraken, waardoor Orion in een eerste baan om de aarde komt. Van daaruit zal het ruimtevaartuig in een zeer elliptische baan manoeuvreren, waardoor de bemanning binnen bereik blijft voor een snelle terugkeer in geval van nood. De bemanning zal vervolgens handmatig kritische systemen testen, waaronder communicatie en levensondersteuning, terwijl ze nog in een baan om de aarde draaien.
Translunaire injectie en diepe ruimte (dag 2-5)
Op dag 2 zal Orion zijn hoofdmotor afvuren in een manoeuvre die bekend staat als translunaire injectie (TLI). Deze verbranding zal het ruimtevaartuig op een vierdaags traject naar de maan sturen. De baan is ontworpen om te profiteren van de zwaartekracht voor een natuurlijk retourpad, wat betekent dat het ruimteschip rond de maan zal draaien en terug zal keren naar de aarde, zelfs als de motor later uitvalt. Astronaut Koch merkt op dat de TLI-verbranding in feite ook de deorbit-verbranding is, wat de inherente risico’s en vereiste precisie benadrukt. Terwijl Orion verder van de aarde reist, zal de bemanning systeemcontroles, noodprocedures en stralingsblootstellingstests uitvoeren.
Maanvlucht en observaties aan de verre kant (dag 6)
Orion zal binnen een straal van 6.000 tot 6.000 kilometer van het maanoppervlak passeren, waardoor de bemanning een prachtig uitzicht op de maan krijgt. Tijdens deze fase verliest het ruimtevaartuig tijdelijk het contact met de aarde terwijl het achter de maan vliegt, wat de mogelijkheid biedt om de andere kant te observeren en te fotograferen. Dit is ook het moment waarop de bemanning het afstandsrecord van de Apollo 13-missie kon breken, waarbij ze verder van de aarde reisden dan enig mens vóór hen.
Terugkeer naar de aarde (dagen 7–10)
Nadat hij de maan heeft rondgemaakt, vertrouwt Orion op de zwaartekracht om hem terug naar de aarde te leiden. De bemanning zal de systeemtests voortzetten, inclusief handmatige pilootoefeningen en verdere beoordelingen van de stralingsafscherming. Wanneer het ruimtevaartuig de aarde nadert, zal de servicemodule loskomen en in de atmosfeer opbranden, waardoor alleen de bemanningscapsule overblijft om de terugkeer te overleven. Orion zal met extreme snelheden binnenkomen, met temperaturen tot 3.000 ° F, voordat hij parachutes inzet voor een landing voor de kust van San Diego, Californië. Herstelteams van de Amerikaanse marine zullen de capsule en de bemanning binnen enkele uren ophalen.
Artemis II vertegenwoordigt niet alleen een technologische prestatie, maar ook een symbolische stap voorwaarts in de menselijke ruimteverkenning. Door de betrouwbaarheid van Orion en zijn systemen te bewijzen, legt NASA de basis voor duurzame aanwezigheid van de maan en uiteindelijk voor missies buiten onze maan.
