NASA bereidt zich voor op een kritische test van zijn Space Launch System (SLS)-raket – een ‘natte generale repetitie’ – voordat vier astronauten op een tiendaagse missie rond de maan worden gestuurd. Deze test, waarbij de 100 meter lange raket volledig wordt bijgetankt en gesimuleerd wordt afgeteld, is cruciaal voor het garanderen van een veilige en succesvolle bemande lancering.
Het pad naar het pad
Op 17 januari voltooiden de SLS-raket en zijn mobiele lanceerinrichting een twaalf uur durende en zes kilometer lange reis naar lanceercomplex 39B in Cape Canaveral, Florida. Deze langzame processie, uitgevoerd door de verouderde rupstransporter, markeert een belangrijke stap voorwaarts in de Artemis II-missie. De missie zelf zal de eerste bemande maanvlucht in 53 jaar zijn, met aan boord de astronauten Victor Glover, Christina Koch, Reid Wiseman en de Canadese Jeremy Hansen.
De beweging van deze enorme raket is niet alleen een technische prestatie; het onderstreept de hernieuwde focus op maanverkenning. Na tientallen jaren prioriteit te hebben gegeven aan andere ruimteprogramma’s, zet NASA zich nu in voor een duurzame aanwezigheid op en rond de maan. Deze verschuiving weerspiegelt ook bredere geopolitieke trends: nu China en particuliere bedrijven als SpaceX ook maanmissies uitvoeren, zijn de VS vastbesloten hun leiderschap in de ruimte te behouden.
Natte generale repetitie: een kritische test
Bij de komende natte generale repetitie zal de raket worden geladen met 700.000 liter onderkoelde vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof. De test simuleert de gehele aftelprocedure van de lancering en stopt slechts 29 seconden vóór de ontsteking. De uitkomst van deze test zal direct bepalen of NASA in februari aan het huidige lanceervenster kan voldoen.
“We moeten door de natte kleding heen komen, we moeten zien welke lessen we daaruit leren, en dat zal uiteindelijk ons pad naar de lancering uitstippelen”, aldus Artemis Launch Director Charlie Blackwell-Thompson.
Deze test is essentieel omdat de eerste onbemande lancering van de SLS (Artemis I) in 2022 verschillende problemen ondervond, waaronder temperatuurschommelingen in de lading van vloeibare zuurstof en waterstoflekken. Ingenieurs hebben sindsdien de procedures herzien en de hardware geüpgraded om deze problemen aan te pakken. Het succes van Artemis II hangt af van het verifiëren of deze oplossingen effectief zijn.
Lessen geleerd van Artemis I
NASA heeft geleerd van de uitdagingen van de Artemis I-missie. Het Kennedy Space Center heeft de procedures herzien en de hardware geüpgraded om de betrouwbaarheid te verbeteren. Deze veranderingen omvatten aanpassingen aan technieken voor het laden van vloeibare zuurstof, aanpassingen aan hardwareverbindingen om lekken te voorkomen en cryogene tests van kritische kleppen.
De zorgvuldige benadering van het testen weerspiegelt de hoge inzet van bemande ruimtevluchten. Eén enkele mislukking kan catastrofale gevolgen hebben, daarom geeft NASA prioriteit aan veiligheid boven alles. Het team doet er alles aan om ervoor te zorgen dat de astronauten veilig terugkeren, zelfs als dit betekent dat de lancering moet worden uitgesteld.
Lanceringstijdlijn en laatste voorbereidingen
Als de natte generale repetitie zonder grote problemen verloopt, zou NASA Artemis II mogelijk al op 6 februari kunnen lanceren. Ingenieurs zullen echter alle gegevens grondig analyseren voordat ze een definitieve beslissing nemen. Missiemanagers hebben benadrukt dat ze het proces niet zullen overhaasten en alleen zullen doorgaan als ze vertrouwen hebben in de gereedheid van de raket.
“Ik heb één baan, en het is een veilige terugkeer van Reid en Victor en Christina en Jeremy. Ik beschouw dat als een plicht en een vertrouwen”, zegt John Honeycutt, voorzitter van het missiemanagementteam. ‘We gaan vliegen als we er klaar voor zijn.’
De Artemis II-missie vertegenwoordigt een cruciaal moment in de ruimteverkenning. Het succes ervan zal niet alleen de nieuwe hardware en procedures van NASA valideren, maar ook de weg vrijmaken voor toekomstige maanmissies, inclusief de oprichting van een permanente maanbasis. De zorgvuldige, weloverwogen benadering van testen en voorbereiding getuigt van het belang van veiligheid en betrouwbaarheid bij bemande ruimtevluchten.
