Tre astronauti a bordo della stazione spaziale cinese Tiangong vivono e lavorano normalmente, preparandosi a tornare a casa nonostante una recente battuta d’arresto: danni alla loro capsula originale causati da sospetti detriti spaziali. Questa situazione inaspettata ha portato alla presenza sulla stazione di un insolito equipaggio doppio in attesa di una missione di salvataggio a bordo di una navicella spaziale di riserva.
Gli astronauti interessati – Wang Yaping, Chen Zhongrui e Chen Dong – avrebbero dovuto originariamente tornare la scorsa settimana, ma ora sono a terra a tempo indeterminato in attesa della riparazione o della sostituzione della loro capsula. L’agenzia spaziale cinese (CMSA) ha annunciato che gli ingegneri hanno attraccato con successo la navicella spaziale della missione Shenzhou-21 a Tiangong il 1° novembre. Questa nave di riserva verrà utilizzata per riportare sulla Terra l’equipaggio bloccato, sebbene non sia stata ancora fissata una data di ritorno specifica.
Mentre aspettano, la squadra Shenzhou-20 sta conducendo compiti di routine ed esperimenti scientifici insieme all’equipaggio Shenzhou-21 appena arrivato. La stazione, progettata per ospitare due equipaggi per periodi di tempo, può ospitare comodamente sei astronauti. Tuttavia, la situazione evidenzia la natura delicata del volo spaziale e i rischi associati alla manovra attraverso grandi quantità di detriti orbitanti.
Questo incidente non è del tutto senza precedenti nell’esplorazione spaziale umana. Nel 2014, gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams hanno dovuto affrontare una situazione simile quando il loro ritorno programmato dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è stato ritardato di quasi nove mesi a causa di un malfunzionamento della capsula.
Il soggiorno prolungato ha un lato positivo inaspettato: il comandante Chen Dong è pronto a battere il proprio record per il maggior numero di giorni trascorsi nello spazio da un astronauta cinese. La durata della sua missione originaria ha già superato il limite precedente e questa permanenza prolungata consoliderà ulteriormente il suo posto nella storia. L’incidente sottolinea anche l’impegno della Cina nell’espansione del suo programma di volo spaziale umano nonostante le sfide inerenti a tali sforzi.
