Un frammento recentemente scoperto di un’antica placca tettonica sta scivolando sotto il Nord America, dove si incontrano le linee di faglia di San Andreas e Cascadia. La ricerca, pubblicata su Science il 15 gennaio, rivela che questo pezzo perduto da tempo, il Pioneer Fragment, potrebbe aumentare i rischi di terremoti in una regione già soggetta a massicci eventi sismici.
Il pezzo nascosto del puzzle
Il frammento pioniere è un residuo di una placca oceanica subdotta sotto la placca nordamericana circa 30 milioni di anni fa. Invece di sprofondare completamente nel mantello, si è bloccato sul fondo dell’Oceano Pacifico e ora si sta spostando verso nord-ovest insieme ad esso. Ciò si verifica alla tripla giunzione di Mendocino, una zona geologica complessa dove la faglia di Sant’Andrea (un confine trascorrente) incontra la zona di subduzione della Cascadia (dove una placca si tuffa sotto un’altra).
Perché è importante: La zona di subduzione della Cascadia è in grado di produrre terremoti di magnitudo 9.0 o superiore. Anche la faglia di Sant’Andrea rappresenta un rischio sismico significativo. L’aggiunta di un altro elemento dinamico al mix – un frammento scorrevole di una vecchia placca – complica la situazione e potrebbe potenzialmente aumentare il rischio di terremoti su larga scala.
Una patata bollente tettonica
I ricercatori hanno utilizzato piccoli terremoti e tremori a bassa frequenza per mappare i movimenti sottili di queste placche. La loro analisi ha rivelato che il frammento Pioneer non si sta subducendo, ma piuttosto sta scivolando lateralmente contro il continente nordamericano.
Ancora più sorprendentemente, pezzi della placca Gorda, che normalmente si tuffa sotto il Nord America, sembrano essere stati raschiati via e ora vengono restituiti alla placca Gorda come una “patata bollente tettonica”, potenzialmente subducendosi nuovamente. Questa interazione caotica spiega perché alcuni terremoti passati nella regione si sono verificati a profondità inaspettatamente basse.
Il pericolo sconosciuto
Tra il Frammento Pioniere e la Placca Nordamericana si trova una faglia quasi orizzontale, come uno strato nascosto all’interno di una struttura geologica. La questione cruciale è se questa faglia possa generare grandi terremoti. Attualmente non è inclusa nei modelli di pericolosità esistenti, il che significa che il suo potenziale contributo al rischio sismico rimane sconosciuto.
“Non sappiamo se quella faglia può generare grandi terremoti, ma è una faglia che attualmente non è presente nei modelli di rischio”, ha detto David Shelly, geofisico dell’U.S. Geological Survey. “Quindi è qualcosa che dobbiamo considerare in futuro.”
La scoperta del frammento del pioniere sottolinea la natura complessa e imprevedibile della tettonica a placche. Sebbene le esatte implicazioni per il rischio di terremoti non siano ancora chiare, questa scoperta sottolinea la necessità di ricerche continue e valutazioni aggiornate del rischio nel Pacifico nordoccidentale.
