I cani intelligenti possono imparare i nomi di centinaia di giocattoli semplicemente ascoltando i loro proprietari parlare e persino comprendere il nome di un giocattolo quando è nascosto alla vista. Un nuovo studio condotto da scienziati cognitivi dell’Università Eötvös Loránd in Ungheria conferma che alcuni cani imparano il linguaggio attraverso l’osservazione passiva, rispecchiando il modo in cui i bambini piccoli acquisiscono il vocabolario.
Intercettazioni canine: come funziona
I ricercatori guidati da Shany Dror hanno scoperto che i cani “Gifted Word Learner” possono imparare nuovi nomi di giocattoli semplicemente ascoltando le conversazioni. L’esperimento ha imitato gli studi condotti su bambini umani di 18 mesi, che imparano le parole ascoltando gli adulti anche quando non vengono interpellati direttamente.
Il team ha chiesto ai proprietari di dieci cani dotati di lasciare che i loro animali osservassero mentre discutevano di nuovi giocattoli con un’altra persona. Per quattro giorni, i cani hanno sentito i nomi ripetuti per soli due minuti al giorno, quindi è stata testata la loro capacità di recuperare il giocattolo corretto da una pila di giocattoli familiari. Sette cani su dieci hanno avuto successo ad un ritmo che va oltre la casualità, esibendosi così come se i nomi fossero stati insegnati direttamente.
Imparare dagli oggetti nascosti
Lo studio è andato oltre: i cani potrebbero imparare il nome di un giocattolo senza vederlo? I ricercatori hanno chiesto ai proprietari di mettere un nuovo giocattolo in un secchio mentre il cane guardava. Il proprietario allora nascose il secchio e chiese al cane il giocattolo chiamandolo per nome. Cinque cani su otto hanno identificato correttamente il giocattolo nascosto, anche dopo due settimane, dimostrando di conservare il nuovo vocabolario.
Questa capacità suggerisce che i cani possono associare i suoni agli oggetti anche quando i segnali visivi sono assenti, un’abilità precedentemente ritenuta esclusivamente umana.
I pochi dotati
Questi cani “dotati di apprendimento delle parole” sono rari. Un esempio famoso, un border collie chiamato Chaser, conosce oltre 1.022 nomi di giocattoli. Sebbene la razza (tipicamente border collie) possa svolgere un ruolo, non tutti i cani possiedono questa capacità. I tipici cani di famiglia non hanno dato buoni risultati nei test.
“I nostri risultati mostrano che i processi socio-cognitivi che consentono l’apprendimento delle parole da un discorso ascoltato non sono esclusivamente umani”, spiega Dror. “Nelle giuste condizioni, alcuni cani presentano comportamenti sorprendentemente simili a quelli dei bambini piccoli.”
Lo studio fornisce ulteriori prove del fatto che l’intelligenza animale è più complessa di quanto si pensasse in precedenza. Comprendere come i cani apprendono attraverso l’osservazione potrebbe sbloccare nuove conoscenze sulla cognizione canina e sull’evoluzione del linguaggio stesso.
