Un uomo del New Jersey è morto a causa di una rara e sempre più comune allergia alla carne innescata da una puntura di zecca, segnando il primo caso fatale documentato di sindrome alfa-gal. Il caso evidenzia una crescente preoccupazione per la salute pubblica poiché le zecche responsabili della diffusione dell’allergia espandono il loro territorio e la consapevolezza sia tra i pazienti che tra i medici rimane limitata.
Il caso: una reazione ritardata
L’uomo di 47 anni è collassato quattro ore dopo aver mangiato un hamburger ad un barbecue, nonostante non mostrasse segni immediati di reazione allergica. I paramedici e suo figlio hanno tentato la rianimazione, ma è stato dichiarato morto in ospedale più tardi quella notte. L’autopsia iniziale non è riuscita a identificare l’anafilassi, etichettando inizialmente la morte come “improvvisa e inspiegabile”.
La moglie dell’uomo, sospettando una connessione, ha chiesto una seconda opinione alla dottoressa Erin McFeely, che ha sollevato la possibilità della sindrome alfa-gal. Ulteriori analisi presso l’Università della Virginia (UVA) hanno confermato la presenza di anticorpi alfa-gal e livelli estremamente elevati di triptasi, un enzima rilasciato durante gravi reazioni allergiche.
Cos’è la sindrome di Alpha-Gal?
La sindrome alfa-gal è un’ipersensibilità ritardata all’alfa-gal, una molecola di zucchero presente nella maggior parte dei mammiferi ma non nell’uomo. I morsi di zecca, in particolare della zecca solitaria (Amblyomma americanum ), possono introdurre questo zucchero nel flusso sanguigno, innescando una risposta immunitaria. Il successivo consumo di carne di mammiferi – manzo, maiale, agnello, selvaggina – provoca poi una reazione allergica.
I sintomi possono variare da lievi disturbi gastrointestinali ad anafilassi pericolosa per la vita, tra cui difficoltà di respirazione, vertigini e un improvviso calo della pressione sanguigna. L’insorgenza ritardata – spesso diverse ore dopo il consumo – può rendere difficile la diagnosi, poiché i pazienti potrebbero non collegare la reazione al cibo che hanno mangiato.
Prevalenza in aumento ed espansione geografica
Il caso sottolinea un crescente problema di salute pubblica. La zecca della stella solitaria, il vettore principale della sindrome alfa-gal negli Stati Uniti, sta espandendo il suo areale verso nord a causa dei cambiamenti climatici e dell’aumento delle popolazioni di cervi. I cervi dalla coda bianca fungono da ospiti chiave per queste zecche e il loro numero in forte espansione in stati come il New Jersey contribuisce alla diffusione.
Perché la consapevolezza è importante
Il caso dell’uomo evidenzia la necessità di una maggiore consapevolezza sia da parte del pubblico che degli operatori sanitari. L’autopsia iniziale non è riuscita a identificare l’anafilassi e il paziente stesso non ha riconosciuto il primo episodio di disagio gastrointestinale come una grave reazione allergica. Questo riconoscimento ritardato lo portò a consumare un altro hamburger due settimane dopo, provocando lo shock anafilattico fatale.
Punti chiave
- La sindrome alfa-gal è un problema sanitario crescente legato alle punture di zecca.
- La reazione ritardata rende la diagnosi difficile.
L’aumento delle popolazioni di zecche e l’espansione degli areali contribuiscono alla diffusione.
Una maggiore consapevolezza è fondamentale per la diagnosi precoce e la prevenzione.
Questo caso serve a ricordare duramente i pericoli nascosti in agguato nelle punture di zecca e l’importanza di riconoscere i segni sottili della sindrome alfa-gal prima che diventi una minaccia fatale
