Una nuova ricerca rivela che il cervello umano non matura completamente prima dei trent’anni, sfidando le nozioni convenzionali su quando inizia l’età adulta. Lo studio, pubblicato su Nature Communications il 25 novembre 2025, ha analizzato le scansioni cerebrali di oltre 4.000 partecipanti durante la loro vita e ha scoperto epoche distinte di sviluppo del cervello. Ciò suggerisce che l’adolescenza – un periodo che in precedenza si riteneva terminasse intorno ai vent’anni – in realtà si estende per un altro decennio o più.
Il cervello adolescenziale prolungato
Per anni, la società ha considerato la fascia di età 18-21 anni come il punto di riferimento per l’età adulta. Ma gli ultimi risultati mostrano che si tratta di un errore di calcolo. Il cervello subisce un significativo ricablaggio fino agli anni Trenta e non raggiunge la sua forma architettonica finale fino a circa 32 anni. Questo ricablaggio non riguarda cambiamenti fisici; riguarda il modo in cui le regioni del cervello comunicano tra loro, un processo che continua molto tempo dopo la pubertà.
Come è stato condotto lo studio
I neuroscienziati Alexa Mousley e Duncan Astle dell’Università di Cambridge hanno guidato la ricerca. Hanno rianalizzato i dati delle scansioni cerebrali esistenti, che abbracciavano l’età dalla nascita ai 90 anni. Le scansioni hanno rivelato cinque epoche distinte di sviluppo del cervello:
- ** Dalla nascita ai 9 anni:** Sviluppo precoce e potatura delle connessioni non necessarie.
- Da 9 a 32 anni: La fase adolescenziale prolungata, caratterizzata da una crescente efficienza neurale.
- Da 32 a 66 anni: Stabilizzazione delle connessioni cerebrali.
- Età da 66 a 83: Invecchiamento precoce, con graduale perdita di sostanza bianca.
- Età 83+: invecchiamento tardivo, con ulteriore declino dell’efficienza cerebrale.
Perché è importante
L’architettura del cervello cambia costantemente nel corso della vita. I neuroni “parlano” tra loro tramite assoni, isolati dalla sostanza bianca per una trasmissione del segnale più rapida. Le connessioni inutilizzate vengono potate, mentre quelle utili vengono rafforzate. Questo studio evidenzia che il ricablaggio del cervello non è un processo costante; avviene a passi da gigante, con cambiamenti critici che si verificano all’età di 9, 32, 66 e 83 anni.
Questa ricerca ha implicazioni per la comprensione della salute mentale e delle condizioni neurologiche. Le differenze nel cablaggio cerebrale sono collegate a deficit di attenzione, disturbi del linguaggio, problemi di memoria e altri problemi comportamentali. L’identificazione di queste vulnerabilità potrebbe portare a interventi mirati e migliori strategie di trattamento.
Cosa dicono gli esperti
Lucina Uddin, neuroscienziata cognitiva dell’UCLA, definisce lo studio “molto entusiasmante”, sottolineando che i tempi dei cambiamenti cerebrali si allineano con le principali transizioni della vita. Richard Cytowic della George Washington University lo descrive come “un modo nuovo e rinfrescante di pensare all’organizzazione del cervello”. I risultati confermano che lo sviluppo del cervello non è lineare; invece, procede per fasi.
Tuttavia, qualche cautela contro l’interpretazione eccessiva. Hillary Schwarb dell’Università del Nebraska – Lincoln osserva che lo studio si concentra solo sulla materia bianca e non spiega come il pensiero o il comportamento cambiano nel tempo. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il quadro completo.
In definitiva, questo studio sottolinea che il cervello umano si sviluppa molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza. Questa comprensione sarà fondamentale per migliorare l’assistenza sanitaria mentale, l’istruzione e la nostra più ampia comprensione del processo di invecchiamento.
