I ricercatori hanno documentato osservazioni senza precedenti di orche (Orcinus orca) che attaccavano sistematicamente e si nutrivano del fegato di giovani grandi squali bianchi nel Golfo della California, segnando una nuova significativa comprensione del loro comportamento di caccia. Questo studio, primo nel suo genere, rivela una tecnica di predazione strategica e sofisticata, evidenziando l’intelligenza avanzata e l’apprendimento sociale delle orche.
Una tecnica di paralisi intelligente
Le orche osservate nello studio hanno utilizzato un metodo straordinario per sottomettere le loro prede: hanno capovolto i piccoli squali, inducendo uno stato temporaneo di paralisi noto come immobilità tonica. Questo fenomeno, noto anche come “congelamento del cervello”, rende lo squalo indifeso, consentendo alle orche di estrarre il suo fegato ricco di sostanze nutritive e potenzialmente consumare altri organi prima di abbandonare il resto della carcassa.
“Questo stato temporaneo rende lo squalo indifeso, permettendo alle orche di estrarre il suo fegato ricco di sostanze nutritive e probabilmente di consumare anche altri organi, prima di abbandonare il resto della carcassa,” spiega Jesús Erick Higuera Rivas, biologo marino e direttore dell’organizzazione di ricerca no-profit Conexiones Terramar.
Gli attacchi sono stati effettuati al largo delle coste del Messico dal branco di Moctezuma, un noto gruppo contraddistinto da un grosso maschio con lo stesso nome. Questo branco aveva già attirato l’attenzione l’anno scorso per aver ucciso brutalmente uno squalo balena.
Comportamento precedentemente raro
Mentre è noto che le orche cacciano i grandi squali bianchi (Carcharodon carcharias) in regioni come il Sud Africa e l’Australia, gli incidenti nel Pacifico nord-orientale sono estremamente rari. L’ultimo avvistamento attendibile in quest’area è stato documentato nel 1997. Tradizionalmente, gli attacchi delle orche si sono concentrati sui grandi bianchi adulti, le cui dimensioni maggiori forniscono una fonte di cibo più sostanziosa. C’è solo un precedente rapporto di orche che hanno ucciso un giovane grande bianco, un incidente avvenuto nel 2023 al largo delle coste del Sud Africa che ha coinvolto un’orca chiamata Starboard.
Le recenti osservazioni, pubblicate sulla rivista Frontiers in Marine Science, suggeriscono che la presa di mira dei giovani grandi bianchi è più diffusa di quanto si credesse in precedenza.
“Questa è la prima volta che vediamo le orche prendere ripetutamente di mira i giovani squali bianchi”, afferma Salvador Jorgensen, un ecologo marino della California State University, a Monterey Bay. “Gli squali bianchi adulti reagiscono rapidamente alla caccia delle orche, evacuando completamente le loro aree di raccolta stagionali e non tornando per mesi. Ma questi giovani squali bianchi potrebbero essere ingenui nei confronti delle orche. Semplicemente non sappiamo ancora se le risposte di volo anti-predatore degli squali bianchi siano istintive o debbano essere apprese.”
Tre attacchi osservati
Lo studio descrive in dettaglio tre attacchi separati contro i giovani grandi bianchi. Due di questi si sono verificati nell’agosto 2020, quando cinque orche femmine del branco di Moctezuma hanno inseguito incessantemente un giovane squalo finché non si è esaurito. Poi lo hanno ribaltato sul dorso, spingendolo in superficie. Le orche costrinsero lo squalo sott’acqua e, una volta riemerse, furono osservate mentre gli tenevano il fegato in bocca. Poco dopo, lo stesso gruppo ha attaccato e sventrato un secondo giovane grande bianco.
Il terzo incidente si è verificato nell’agosto 2022 e ha seguito uno schema simile. Cinque orche, incluso un maschio adulto, hanno ribaltato un giovane grande bianco sul dorso, spingendolo in superficie e mordendolo. I ricercatori hanno notato che il sangue sgorgava dalle branchie dello squalo e il suo fegato sporgeva dall’addome, consentendo alle orche di afferrarlo.
Approfondimenti sul comportamento e sulla ricerca futura
La natura delle ferite degli squali fornisce ulteriore prova del fatto che l’immobilità tonica gioca un ruolo nel ridurre al minimo il rischio che le orche vengano morse durante l’estrazione del fegato. La scelta di prede giovani riduce anche il rischio di lesioni per le orche. Tuttavia, non è chiaro se le orche nel Golfo della California prendano di mira esclusivamente i giovani squali o se attacchino regolarmente anche gli adulti.
“Questo comportamento è una testimonianza dell’intelligenza avanzata, del pensiero strategico e del sofisticato apprendimento sociale delle orche, poiché le tecniche di caccia vengono tramandate di generazione in generazione all’interno dei loro branchi”, ha osservato Higuera Rivas.
Una possibile spiegazione per le recenti osservazioni è che i grandi bianchi hanno iniziato solo di recente a riprodursi nelle acque messicane. Si ritiene che l’aumento della temperatura dell’oceano e gli eventi climatici come El Niño abbiano spostato la distribuzione dei grandi vivai di squali bianchi. Il branco di Moctezuma probabilmente trarrà vantaggio dall’aumento del numero di giovani presenti nel Golfo della California.
In definitiva, questa ricerca fornisce preziose informazioni sulle complesse interazioni all’interno degli ecosistemi marini e solleva importanti domande sull’adattabilità sia delle orche che dei grandi squali bianchi. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno gli impatti a lungo termine di questo modello di predazione sulle popolazioni di squali bianchi e sull’ambiente marino in generale.
