La Cina sta portando avanti il suo programma spaziale con lo sviluppo di Qingzhou, un veicolo spaziale cargo di prossima generazione progettato per rifornire in modo efficiente la sua stazione spaziale Tiangong. Questo nuovo veicolo rappresenta uno spostamento verso una logistica orbitale più agile ed economica poiché la Cina prevede di mantenere una presenza umana permanente nello spazio almeno per il prossimo decennio.
La necessità di una capacità di carico supplementare
La stazione di Tiangong, completata nel 2022, richiede un flusso costante di rifornimenti, attrezzature e carichi utili sperimentali. La navicella spaziale cinese Tianzhou attualmente gestisce queste consegne, ma il progetto Qingzhou mira a integrare questa capacità con un’alternativa più piccola, più leggera e potenzialmente più economica. L’espansione di Tiangong oltre la sua attuale struttura a tre moduli richiederà opzioni di rifornimento più flessibili. Ciò garantisce che la stazione rimanga pienamente operativa e in grado di supportare missioni di lunga durata.
Specifiche chiave di Qingzhou
Sviluppato dall’Innovation Academy for Microsatellites dell’Accademia cinese delle scienze (IAMCAS), il prototipo di Qingzhou misura circa 3,3 metri di diametro e ha una massa di lancio di circa 5.000 chilogrammi. Può trasportare fino a 1.800 chilogrammi di carico in orbita.
Il design della navicella spaziale presenta una struttura ibrida unica:
- Un modulo pressurizzato per rifornimenti essenziali per l’equipaggio e delicati strumenti scientifici.
- Una sezione di poppa non pressurizzata per carichi utili esterni ed esperimenti esposti direttamente nello spazio.
Questa combinazione migliora la versatilità, consentendo sia il supporto della stazione interna che opportunità di ricerca esterna.
Cronologia di sviluppo e piani di lancio
Secondo un recente rapporto della China Central Television (CCTV), la navicella spaziale Qingzhou ha recentemente superato la revisione del progetto ed è entrata nella produzione iniziale. Il vice capo progettista Wu Huiying ha confermato che i test stanno procedendo bene:
“Abbiamo condotto esperimenti su larga scala… I risultati complessivi dei test sono abbastanza buoni.”
La produzione completa del modello ingegneristico dovrebbe iniziare all’inizio del 2026, con completamento entro la fine di quell’anno. Il volo di debutto sarà programmato in base alle esigenze operative di Tiangong.
I piani iniziali prevedevano il lancio del primo prototipo sul volo inaugurale del razzo commerciale Kinetica-2 di CAS Space, ma i rapporti ora indicano che CAS Space si sta preparando per quel lancio indipendentemente dallo spazioporto di Jiuquan.
Implicazioni per il programma spaziale cinese
La navicella spaziale Qingzhou è molto più di un semplice sistema di consegna merci; dimostra l’impegno della Cina nell’esplorazione spaziale sostenuta e la sua crescente indipendenza nella logistica orbitale. Diversificando le sue opzioni di rifornimento, la Cina rafforza la sua capacità di gestire in modo affidabile la stazione di Tiangong per gli anni a venire, creando allo stesso tempo opportunità per un rapido dispiegamento di nuove tecnologie ed esperimenti. Lo sviluppo segnala una mossa strategica per garantire la vitalità a lungo termine nell’orbita terrestre bassa.
