Gli astronauti di Artemis 2 della NASA sono attualmente in un periodo di isolamento obbligatorio di due settimane mentre l’agenzia si prepara per un potenziale lancio il 1 aprile. L’equipaggio di quattro persone – il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, Christina Koch e l’astronauta canadese Jeremy Hansen – è entrato in quarantena presso il Johnson Space Center di Houston, un protocollo progettato per impedire che la malattia faccia deragliare l’attesissima missione lunare.
La necessità dell’isolamento
La missione Artemis 2 ha subito numerosi ritardi a causa di problemi tecnici, rendendo questo il terzo tentativo di quarantena pre-lancio da parte dell’equipaggio. La ragione principale di questo rigido isolamento è l’ambiente ristretto della capsula Orion, che l’equipaggio ha soprannominato “Integrità”. Con le dimensioni di un monolocale, la navicella spaziale offre poco spazio alla diffusione delle malattie. Anche le malattie lievi potrebbero rapidamente diventare problematiche in ambienti così ristretti.
“Abbiamo scelto di isolare l’equipaggio per 14 giorni prima del lancio perché la maggior parte delle malattie infettive impiega dai 10 ai 14 giorni per essere trasferita da una persona all’altra”, ha spiegato il dottor Raffi Kuyumjian, chirurgo di volo dell’Agenzia spaziale canadese. Le squadre mediche conducono test approfonditi all’ingresso e prima del decollo per identificare eventuali rischi per la salute.
Protocolli di quarantena: passato e presente
Le procedure di quarantena della NASA si sono evolute in modo significativo dall’era Apollo. Durante le prime missioni lunari, gli astronauti affrontavano un periodo di isolamento di 21 giorni dopo il ritorno sulla Terra, per prevenire l’introduzione di microrganismi lunari sconosciuti. Ciò è stato fatto in un camper Airstream modificato dotato di sistemi di filtraggio avanzati. La quarantena post-volo fu interrotta nel 1971 dopo che una revisione la ritenne non necessaria.
La quarantena odierna dell’Artemis 2 si estende anche al personale di supporto, ai tecnici e persino ai familiari che interagiscono a stretto contatto con l’equipaggio. Questo approccio più ampio mira a eliminare tutti i potenziali vettori di infezione.
Ritardi nel lancio e piani di emergenza
Il periodo di quarantena è flessibile per far fronte ai ritardi nel lancio. Brevi spostamenti nel programma (uno o due giorni) in genere non richiedono che l’equipaggio esca dall’isolamento. Tuttavia, rinvii significativi (diverse settimane) richiedono il ripristino della quarantena di 14 giorni prima del successivo tentativo di lancio.
Nonostante le precauzioni, durante la quarantena si sono verificate occasionalmente lievi infezioni respiratorie, ma di solito non hanno comportato ritardi nella missione. Nei casi più gravi, la NASA potrebbe ritardare il lancio o sostituire gli astronauti; anche se questo è raro. La missione Apollo 13 funge da forte promemoria di tali scenari, quando Jack Swigert sostituì Thomas Mattingly pochi giorni prima del lancio dopo che Mattingly fu esposto al morbillo tedesco.
L’equipaggio dell’Artemis 2 si trasferirà nelle strutture di quarantena di gruppo presso il Kennedy Space Center in Florida una settimana prima del lancio. Continueranno la formazione, parteciperanno ai briefing finali e completeranno gli esami medici, dando priorità al riposo e al tempo dedicato alla famiglia. In definitiva, l’obiettivo è garantire che l’equipaggio sia sano, ben riposato e preparato per le rigorose esigenze del viaggio lunare.
La missione Artemis 2 esemplifica l’equilibrio critico tra ambizione scientifica e necessità pragmatica di sicurezza dell’equipaggio. Sebbene la quarantena sia un processo rigoroso, rimane essenziale per mitigare i rischi nell’implacabile ambiente dell’esplorazione spaziale.
