I castori stanno emergendo come uno strumento sorprendentemente efficace ed economico per il sequestro del carbonio. Un nuovo studio rivela che le zone umide create dai castori agiscono come pozzi netti di carbonio, assorbendo ogni anno più carbonio di quanto ne rilasciano. Questa scoperta ha implicazioni significative per la reintroduzione in corso dei castori eurasiatici in tutta Europa, dove secoli fa venivano cacciati fino quasi all’estinzione. Se questo modello fosse vero anche in altre regioni, questi animali potrebbero svolgere un ruolo cruciale nel mitigare il cambiamento climatico senza richiedere costosi interventi tecnologici.
Come i castori sequestrano il carbonio
I ricercatori hanno esaminato un tratto di ruscello lungo 0,8 chilometri in Svizzera, trasformato dall’attività dei castori a partire dal 2010. Prima dell’arrivo dei castori, l’area era in gran parte ricoperta da foreste. La costruzione della diga dei castori ha rimosso gli alberi, aprendo la chioma e incoraggiando la crescita di piante più piccole. Analizzando campioni d’acqua, nuclei di sedimenti e vita vegetale, gli scienziati hanno scoperto che le zone umide sequestravano tra 108 e 146 tonnellate di carbonio all’anno, equivalenti a 832-1.129 barili di petrolio. Ciò si traduce in una compensazione compresa tra l’1,2% e l’1,8% delle emissioni annuali di carbonio della Svizzera attraverso pianure alluvionali adeguate.
Il team sottolinea che questo è solo un sito e lo stoccaggio del carbonio può variare. Tuttavia, lo studio illustra come lavorare con processi naturali possa essere economicamente valido, piuttosto che affidarsi esclusivamente a soluzioni ingegnerizzate.
Sfidare le idee sbagliate sulle zone umide
Lo studio sfida anche l’idea sbagliata comune secondo cui le zone umide sono intrinsecamente emettitrici di carbonio. Emily Fairfax, professoressa di geografia ambientale presso l’Università del Michigan, osserva che la ricerca dimostra che gli stagni dei castori agiscono come pozzi di carbonio durevoli. Questo è un argomento forte a favore del ripristino delle zone umide e contrasta la tendenza a considerare i castori come un problema che richiede uno stretto controllo.
“Questo studio fa davvero un ottimo lavoro nel dimostrare che non dobbiamo fare altro che lasciare che i castori siano castori.”
Impatto storico e potenziale futuro
Un tempo i castori erano diffusi sia in Europa che in Nord America, ma furono cacciati fino quasi all’estinzione, portando con sé le loro zone umide ricche di carbonio. Ora, con la ripresa delle popolazioni, il loro ruolo nel sequestro del carbonio sta diventando più chiaro. Sebbene sia difficile stimare il potenziale totale di rimozione del carbonio attraverso il ripristino su larga scala a causa delle diverse condizioni dell’habitat, ricerche precedenti suggeriscono che le zone umide attive dei castori possono rappresentare fino al 23% dello stoccaggio totale del carbonio in alcuni paesaggi (come il Parco Nazionale delle Montagne Rocciose in Colorado).
Se il ripristino dei castori fosse perseguito seriamente, i guadagni di carbonio risultanti sarebbero abbastanza sostanziali da essere impossibili da ignorare. Inoltre, zone umide sane dei castori possono migliorare la resistenza al fuoco, prevenendo ulteriormente il rilascio di carbonio. Come ha scherzato un ricercatore, “se hai un problema, c’è un castoro per quello”.
In conclusione, i castori rappresentano una soluzione naturale trascurata per il sequestro del carbonio. La loro capacità di creare zone umide durevoli con un intervento umano minimo offre un modo economicamente vantaggioso per sostenere gli sforzi di mitigazione del clima, dimostrando che a volte gli strumenti più efficaci fanno già parte dell’ecosistema.
