Penelitian baru menunjukkan bahwa cincin ikonik Saturnus dan dua bulan utamanya – Titan dan Hyperion – mungkin merupakan hasil dari tabrakan dahsyat antara dua bulan proto kuno ratusan juta tahun yang lalu. Temuan ini, yang diterbitkan dalam Planetary Science Journal, menantang asumsi lama tentang stabilitas sistem Saturnus dan memberikan penjelasan menarik mengenai usianya yang sangat muda.
Sistem Saturnus yang Muda dan Gelisah
Selama beberapa dekade, para ilmuwan bingung dengan pembentukan cincin Saturnus yang relatif baru, yang diperkirakan baru berusia beberapa ratus juta tahun. Hal ini mengejutkan mengingat usia planet ini yang berumur 4,5 miliar tahun. Model baru ini menyatakan bahwa masa muda ini bukanlah suatu anomali, melainkan bukti pergolakan dramatis yang mengubah seluruh sistem.
Kunci teori ini terletak pada orbit aneh Hyperion, bulan kecil berbentuk tidak beraturan yang terkunci dalam resonansi orbital 4:3 dengan Titan. Simulasi menunjukkan bahwa Titan telah bergerak keluar sekitar 4-5% sejak keduanya terikat secara gravitasi. Hal ini menunjukkan bahwa konfigurasi yang ada saat ini bukanlah konfigurasi primordial, melainkan hasil perubahan dinamis terkini.
Bulan yang Hilang dan Pertumbuhan Titan
Tim peneliti, yang dipimpin oleh Matija Ćuk dari SETI Institute, berpendapat bahwa bulan ketiga berukuran sedang, yang dijuluki “proto-Hyperion”, pernah ada di antara Titan dan Iapetus. Saat orbit Titan meluas, bulan tambahan ini mengalami kekacauan dan akhirnya bertabrakan dengan Titan.
Tabrakan ini bukan hanya peristiwa tunggal. Hal ini akan mematahkan resonansi spin-orbit yang sudah berlangsung lama antara Saturnus dan planet-planet, sehingga mengubah kemiringan planet. Puing-puing akibat tabrakan bisa saja terakumulasi di Hyperion saat ini, yang menjelaskan kepadatannya yang rendah dan struktur tumpukan puing yang berpori.
Pembentukan Cincin dan Ketidakstabilan Sistem
Ketidakstabilan tidak terbatas pada sistem luar Saturnus saja. Para peneliti berpendapat bahwa Titan yang bersemangat dapat mengganggu kestabilan bulan-bulan dalam Saturnus melalui interaksi resonansi. Tabrakan dan akresi kembali antar bulan-bulan ini mungkin telah menghasilkan material yang membentuk sistem cincin yang ada saat ini. Hal ini menghubungkan usia cincin yang masih muda dengan peristiwa yang sama yang menciptakan Hyperion dan membentuk kembali sistem luar.
Bukti dan Ujian di Masa Depan
Bukti independen, termasuk massa dan komposisi cincin, sudah menunjukkan bahwa cincin tersebut berusia muda. Model baru ini memberikan mekanisme yang masuk akal untuk aktivitas terbaru ini. Simulasi tim menunjukkan bahwa tabrakan semacam itu sering terjadi dalam kondisi yang tepat, dan dampaknya selaras dengan kemiringan orbit dan eksentrisitas bulan-bulan Saturnus yang diamati.
“Hyperion, bulan terkecil di antara bulan-bulan utama Saturnus memberi kita petunjuk paling penting tentang sejarah sistem ini,” kata Dr. Ćuk.
Data orbital, geofisika, dan geologi di masa depan—khususnya dari misi yang menargetkan bulan-bulan Saturnus—akan sangat penting untuk menguji skenario ini. Namun, seperti yang penulis simpulkan, bukti semakin menunjukkan adanya sistem Saturnus yang aktif secara dinamis dan relatif muda yang dibentuk oleh peristiwa dramatis baru-baru ini.
