Para peneliti telah mendemonstrasikan metode untuk merevitalisasi sistem kekebalan tubuh yang menua pada tikus dengan menggunakan kembali hati untuk memproduksi protein pemberi sinyal penting yang merangsang produksi sel T. Terobosan ini mengatasi tantangan mendasar penuaan: penurunan fungsi kekebalan tubuh, yang membuat individu lebih rentan terhadap infeksi, kanker, dan penyakit terkait usia lainnya.
Menurunnya Timus dan Peran Sel T
Sistem kekebalan melemah seiring bertambahnya usia karena timus, organ penting untuk mengembangkan sel T, menyusut dan menjadi kurang efisien. Sel T berpatroli di tubuh, mengidentifikasi dan menetralisir ancaman seperti virus dan tumor. Ketika produksi sel T melambat, pertahanan tubuh melemah. Hal ini merupakan faktor kunci mengapa orang lanjut usia lebih rentan terhadap penyakit parah dan mengurangi efektivitas vaksin.
Pendekatan Sintetis: Hati sebagai Pengganti Timus
Para ilmuwan di Broad Institute of MIT dan Harvard merancang solusi: menggunakan hati sebagai pengganti fungsional timus yang menua. Hati dipilih karena tetap menjadi penghasil protein yang kuat bahkan di usia tua, mudah diakses, dan lokasinya dalam sistem peredaran darah memastikan distribusi sinyal kekebalan yang luas.
Pengobatan mRNA Mengembalikan Fungsi Kekebalan Tubuh
Tim mengidentifikasi tiga protein pemberi sinyal—DLL1, FLT3-L, dan IL-7 —yang menurun seiring bertambahnya usia dan penting untuk pengembangan dan pemeliharaan sel T. Mereka kemudian mengemas instruksi untuk protein ini ke dalam pengobatan mRNA, yang berulang kali disuntikkan ke hati tikus yang lebih tua.
“Kami ingin memikirkan bagaimana kami dapat mempertahankan perlindungan kekebalan seperti ini untuk jangka waktu yang lebih lama, dan itulah yang membuat kami berpikir tentang apa yang dapat kami lakukan untuk meningkatkan kekebalan.” – Mirco Friedrich, ahli saraf MIT
Dalam waktu empat minggu, tikus yang diobati menunjukkan peningkatan signifikan dalam jumlah dan keragaman sel T. Hal ini berarti respons yang lebih kuat terhadap vaksinasi dan peningkatan kemampuan melawan tumor, yang menunjukkan adanya peremajaan sistem kekebalan tubuh. Khususnya, efeknya bersifat sementara, meminimalkan risiko reaksi autoimun akibat stimulasi berlebihan.
Mengapa Ini Penting: Jalan yang Lebih Aman menuju Ketahanan Imun
Upaya sebelumnya untuk meningkatkan produksi sel T melibatkan suntikan langsung ke aliran darah, seringkali dengan efek samping yang berbahaya. Pendekatan berbasis hati ini menawarkan alternatif yang berpotensi lebih aman dan berkelanjutan. Sifat sementara dari peningkatan sel T juga penting; rangsangan kekebalan yang tidak terkontrol dapat menyebabkan peradangan dan gangguan autoimun.
Langkah selanjutnya adalah menilai apakah metode ini dapat diterapkan pada fisiologi manusia. Para peneliti berencana memperluas penelitian mereka ke hewan lain, menguji protein tambahan, dan menyempurnakan sistem pengiriman mRNA. Jika berhasil, pendekatan ini dapat meningkatkan rentang kesehatan secara signifikan, sehingga memungkinkan masyarakat untuk tetap bebas penyakit lebih lama.
