Vaksin kanker baru telah menunjukkan hasil yang menggembirakan dalam penelitian laboratorium, yang menunjukkan potensi untuk mengobati kanker tenggorokan terkait HPV. Penelitian yang dipublikasikan di Science Advances ini menyoroti pendekatan unik terhadap desain vaksin yang dapat meningkatkan efektivitas di luar pengobatan yang ada saat ini dan menawarkan wawasan untuk membuat vaksin yang lebih baik untuk penyakit lain.
Meningkatnya Ancaman Kanker Akibat HPV
Human papillomavirus (HPV) dikenal luas sebagai penyebab sebagian besar kanker serviks, namun virus ini juga bertanggung jawab atas sejumlah besar kanker lainnya, termasuk kanker orofaring (kanker tenggorokan). Di Amerika Serikat, sekitar 70% kanker tenggorokan terkait dengan HPV, dengan strain 16 sebagai penyebab utamanya. Meskipun vaksin Gardasil 9 mencegah infeksi HPV, pilihan pengobatan saat ini bagi mereka yang sudah didiagnosis menderita tumor terkait HPV masih terbatas pada pembedahan, radiasi, dan kemoterapi.
Di sinilah peran vaksin baru. Tujuannya bukanlah pencegahan, namun pengobatan —untuk meningkatkan respons kekebalan tubuh terhadap tumor yang ada dan mengurangi risiko kekambuhan.
Desain Vaksin yang Lebih Cerdas: Kekuatan Struktur
Terobosan ini bukan hanya soal apa yang ada di dalam vaksin, tapi bagaimana cara penyusunannya. Para peneliti merekayasa vaksin menggunakan asam nukleat bulat (SNA) – partikel DNA berbentuk bola yang mengirimkan antigen (protein target) langsung ke sel kekebalan. Hal ini berbeda dengan vaksin tradisional berbasis DNA linier yang kurang efektif dalam memasuki sel.
Tim menguji tiga desain SNA, yang berbeda hanya pada cara melekatnya fragmen protein HPV. Temuan kuncinya: memposisikan fragmen melalui terminal-N (salah satu ujung strukturnya) memicu respons imun terkuat. Hal ini menyebabkan produksi interferon-gamma hingga delapan kali lebih banyak —sebuah sinyal penting untuk aktivitas antitumor—membuat sel T pembunuh jauh lebih efektif dalam menghancurkan sel kanker.
Hasil Penelitian Laboratorium dan Hewan: Keuntungan yang Jelas
Dalam uji laboratorium terhadap sel kanker kepala dan leher yang positif HPV, vaksin yang dioptimalkan memperlambat pertumbuhan tumor secara signifikan pada tikus. Yang terpenting, ketika diuji pada sampel tumor asli dari pasien, teknologi ini membunuh dua hingga tiga kali lebih banyak sel kanker dibandingkan dengan desain lainnya. Efeknya bukan karena bahannya lebih kuat, tapi karena penyajiannya yang lebih cerdas.
Jochen Lorch, direktur onkologi medis di Northwestern Medicine, “Sistem kekebalan sensitif terhadap geometri molekul. Dengan mengoptimalkan cara kita menempelkan antigen ke SNA, sel kekebalan memprosesnya dengan lebih efisien.”
Apa Artinya bagi Terapi Kanker di Masa Depan
Meskipun uji coba pada manusia masih diperlukan, penelitian ini menunjukkan bahwa mengoptimalkan struktur vaksin, bukan hanya konten, dapat menghasilkan pengobatan kanker yang jauh lebih efektif. Menurut Dr. Ezra Cohen dari UC San Diego Health, jika terbukti berhasil pada manusia, vaksin ini dapat dikombinasikan dengan terapi yang ada untuk menghilangkan penyakit dan mencegah kekambuhan.
Implikasinya melampaui HPV. Penemu Chad Mirkin yakin pendekatan ini dapat merevitalisasi kandidat vaksin yang sebelumnya gagal hanya dengan merestrukturisasi komponennya.
“Kita mungkin melewatkan komponen vaksin yang dapat diterima hanya karena konfigurasinya salah. Kita dapat kembali menggunakan komponen tersebut dan merestrukturisasi serta mengubahnya menjadi obat yang manjur.”
Penemuan ini menggarisbawahi pentingnya ketelitian dalam pengembangan vaksin, dan menunjukkan bahwa perubahan struktural sekecil apa pun dapat memberikan hasil yang jauh lebih baik.
