Peta atmosfer luar matahari yang baru dan terperinci mengungkapkan batas yang sangat kompleks dan dinamis, menyerupai bentuk “ikan buntal”. Temuan ini, yang diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters, dapat secara dramatis meningkatkan kemampuan kita dalam memprediksi badai matahari dan menilai kelayakan planet di sekitar bintang lain untuk dihuni.
Permukaan Alfvén: Tempat Berakhirnya Matahari dan Ruang Angkasa Dimulai
Batas yang dimaksud disebut permukaan kritis Alfvén. Ambang batas tak terlihat ini menandai titik di mana plasma dan partikel lepas dari tarikan gravitasi matahari dan menjadi angin matahari. Yang terpenting, permukaan ini tidak mulus atau statis; ukuran dan bentuknya berfluktuasi seiring matahari melewati siklus magnetisnya yang berlangsung selama 11 tahun. Perkiraan sebelumnya mengandalkan pengamatan dari jarak Bumi, namun Parker Solar Probe milik NASA kini telah terbang melalui batas ini beberapa kali, menghasilkan data yang belum pernah ada sebelumnya.
Bagaimana Peta Dibuat
Para peneliti menggabungkan pengukuran langsung dari Parker Solar Probe (yang telah menempuh jarak sedekat 6,1 juta kilometer ke matahari) dengan pengamatan jarak jauh dari pesawat ruang angkasa lain. Hal ini memungkinkan mereka memetakan kepadatan, kecepatan, dan suhu permukaan Alfvén. Hasilnya menunjukkan bahwa saat matahari bertransisi dari periode aktivitas rendah (matahari minimum) ke aktivitas tinggi (matahari maksimum), permukaan Alfvén mengembang dan menjadi lebih tidak beraturan. Tim berencana untuk terus mengamati perubahan-perubahan ini saat matahari kembali menuju titik minimum berikutnya selama lima tahun ke depan.
Mengapa Ini Penting: Badai Matahari dan Selebihnya
Memahami permukaan Alfvén sangat penting karena beberapa alasan:
- Memprediksi Cuaca Luar Angkasa: Badai matahari—yang disebabkan oleh gangguan pada medan magnet matahari—dapat merusak satelit, mengganggu jaringan listrik, dan bahkan menimbulkan risiko bagi astronot. Peta permukaan Alfvén yang akurat akan membantu memperkirakan kejadian ini.
- Kesehatan Manusia dan Hewan: Peningkatan aktivitas matahari dapat berdampak halus namun terukur terhadap kesehatan, dan memahami mekanisme ini dapat membantu mengurangi risiko.
- Perkiraan Aurora: Indahnya aurora (Cahaya Utara dan Selatan) merupakan efek nyata dari aktivitas matahari. Prediksi yang lebih baik berarti pengamatan aurora yang lebih dapat diandalkan.
Implikasinya terhadap Exoplanet
Penelitian ini melampaui tata surya kita. Beberapa exoplanet mengorbit sangat dekat dengan bintangnya—bintang yang mungkin jauh lebih aktif secara magnetis dibandingkan matahari. Jika sebuah planet menghabiskan seluruh hidupnya di permukaan Alfvén bintang aktif, ia akan terus-menerus dibombardir dengan partikel berenergi tinggi, sehingga tidak mungkin dapat dihuni.
“Ini mungkin bukan kabar baik bagi kelayakan huni,” kata ahli heliofisika Sam Badman.
Peta-peta baru ini memberikan langkah penting menuju pemahaman interaksi kompleks antara bintang dan ruang di sekitarnya, dengan implikasi mulai dari melindungi teknologi bumi hingga menilai potensi kehidupan di tempat lain di alam semesta.
