Hampir semua orang terpapar virus Epstein-Barr (EBV), namun hanya sebagian kecil yang menderita penyakit parah jangka panjang seperti multiple sclerosis atau lupus. Penelitian terbaru mengungkapkan bahwa kerentanan genetik memainkan peran penting dalam menentukan siapa yang menderita dampak terburuk dari patogen yang ada di mana-mana ini. Sebuah penelitian yang menganalisis data lebih dari 735.000 orang telah mengidentifikasi varian genetik spesifik yang membuat individu rentan terhadap infeksi EBV kronis dan penyakit autoimun berikutnya.
Meluasnya EBV
Pertama kali dijelaskan pada tahun 1964, EBV menginfeksi lebih dari 90% populasi, dan sebagian besar orang mengembangkan antibodi untuk melawannya tanpa konsekuensi jangka panjang. Infeksi jangka pendek sering kali bermanifestasi sebagai mononukleosis menular (“mono”), biasanya sembuh dalam beberapa minggu. Namun, pada sebagian individu, EBV tampaknya memicu kondisi autoimun yang parah di mana sistem kekebalan menyerang jaringan sehat.
Pertanyaannya selalu: mengapa paparan terhadap virus yang sama menghasilkan hasil yang sangat berbeda?
Predisposisi Genetik terhadap Infeksi Kronis
Para peneliti menemukan bahwa sekitar 10% populasi membawa varian genetik yang menghambat kemampuan mereka untuk menghilangkan EBV secara efektif. Orang-orang ini mempertahankan tingkat DNA virus yang jauh lebih tinggi dalam sel darah mereka lama setelah infeksi awal.
Studi tersebut menunjukkan 22 wilayah genom yang terkait dengan EBV persisten, banyak di antaranya sebelumnya terkait dengan penyakit autoimun. Khususnya, variasi dalam major histocompatibility complex (MHC) – sekumpulan protein imun yang bertanggung jawab untuk membedakan antara sel sendiri dan sel asing – berkorelasi kuat dengan peningkatan kadar EBV. Varian-varian ini mengganggu kemampuan tubuh untuk mendeteksi dan menghilangkan virus.
Konsekuensi Jangka Panjang dari Infeksi yang Terus Menerus
Ketika DNA EBV bertahan, secara halus namun terus menerus akan menstimulasi sistem kekebalan tubuh. Aktivasi kronis ini pada akhirnya dapat menyebabkan serangan autoimun, merusak jaringan dan organ. Temuan ini memperkuat hubungan antara EBV dan kondisi seperti:
- Multiple Sclerosis: Saat selubung pelindung di sekitar saraf rusak.
- Rheumatoid Arthritis & Lupus: Penyakit autoimun sistemik yang menyebabkan peradangan dan nyeri.
- Sindrom Kelelahan Kronis (ME/CFS): Dengan bukti awal yang menunjukkan potensi peran penyebab EBV.
Implikasi terhadap Pengobatan dan Pencegahan
Identifikasi komponen sistem kekebalan spesifik yang terganggu oleh EBV yang persisten membuka pintu bagi terapi yang ditargetkan. Para peneliti berharap dapat mengembangkan pengobatan yang mengurangi dampak buruk yang disebabkan oleh infeksi kronis.
Kemungkinan yang lebih radikal adalah vaksinasi terhadap EBV. Meskipun terdapat vaksin eksperimental, vaksinasi yang meluas akan menjadi perubahan yang signifikan, mengingat EBV sering dianggap sebagai penyakit yang tidak berbahaya. Namun, mengingat dampak yang melemahkan dari kondisi terkait, potensi manfaatnya mungkin lebih besar daripada risikonya.
Studi ini menggarisbawahi bahwa EBV bukan hanya infeksi ringan pada masa kanak-kanak yang bisa terjadi pada semua orang. Bagi sebagian besar kelompok minoritas, hal ini merupakan ancaman yang terus-menerus dengan konsekuensi yang berpotensi menghancurkan. Memahami faktor genetik yang menentukan kerentanan sangat penting untuk mencegah dan mengobati dampak buruk ini.
