L’Himalaya connaît une forte diminution des chutes de neige hivernales, laissant de vastes étendues de montagnes exposées et accélérant le problème déjà critique de la fonte des glaciers. Les météorologues rapportent que les chutes de neige au cours des cinq dernières années ont considérablement diminué par rapport à la moyenne entre 1980 et 2020, certaines régions n’enregistrant pratiquement aucune précipitation ces derniers mois. Cette réduction n’est pas seulement un changement esthétique ; cela a des conséquences considérables sur les ressources en eau, les écosystèmes et la stabilité régionale.
La science derrière le déclin
Le principal moteur de cette tendance est la hausse des températures mondiales. L’air plus chaud retient plus d’humidité, ce qui entraîne une augmentation des précipitations à basse altitude, mais réduit simultanément les chutes de neige dans les régions plus élevées. Cela entraîne une « sécheresse de neige » – où les précipitations hivernales sont extrêmement faibles – un phénomène désormais observé dans une grande partie de la région himalayenne. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et d’autres organismes scientifiques ont confirmé que cette tendance est directement liée au réchauffement climatique anthropique.
Le Département météorologique indien (IMD) a enregistré des précipitations proches de zéro dans le nord de l’Inde en décembre, et les prévisions suggèrent que de janvier à mars, les chutes de neige pourraient être jusqu’à 86 % inférieures à la moyenne dans les principaux États de l’Himalaya. Ces chiffres sont basés sur la moyenne sur longue période (LPA), calculée à partir de 30 à 50 ans de données historiques, qui fournit une référence pour évaluer les conditions météorologiques actuelles.
L’impact sur les ressources en eau
La réduction des chutes de neige menace directement l’approvisionnement en eau de près de deux milliards de personnes. L’Himalaya fait office de « château d’eau » de l’Asie, la fonte des neiges alimentant les principaux bassins fluviaux qui fournissent de l’eau potable, de l’irrigation et de l’hydroélectricité aux régions densément peuplées. À mesure que les températures augmentent, cette neige fond plus rapidement, perturbant l’écoulement naturel et créant de potentielles pénuries d’eau. L’ICIMOD rapporte que la fonte des neiges contribue à environ 25 % du ruissellement annuel total dans les 12 principaux bassins fluviaux de la région.
Il ne s’agit pas seulement d’un problème futur lointain. Les anomalies dans la persistance de la neige (la durée pendant laquelle la neige reste au sol avant de fondre) ont atteint des niveaux record, avec des niveaux de près de 24 % inférieurs à la normale en 2024-2025. Quatre des cinq derniers hivers ont connu une persistance de la neige inférieure à la moyenne, ce qui indique clairement une tendance à l’aggravation.
Risques croissants : instabilité et catastrophes
La perte de neige et de glace n’est pas seulement liée à la disponibilité de l’eau. Cela déstabilise également les montagnes elles-mêmes. La glace et la neige agissent comme un « ciment » naturel qui maintient les pentes ensemble. À mesure que ces éléments disparaissent, le risque de chutes de pierres, de glissements de terrain et de crues de lacs glaciaires (GLOF) augmente considérablement.
Des scientifiques de l’Université de Reading et de l’Institut indien de technologie (IIT) de Jammu ont confirmé de manière indépendante que les précipitations hivernales dans l’Himalaya diminuaient. Une étude a constaté une baisse de 25 % des chutes de neige au cours des cinq dernières années par rapport à la moyenne de 1980 à 2020, tandis qu’une autre met en évidence une augmentation des sécheresses neigeuses entre 3 000 et 6 000 mètres d’altitude.
Les perspectives à long terme
Les effets combinés de la fonte des glaciers et de la réduction des chutes de neige présentent une double menace : une pénurie d’eau à long terme due à l’épuisement des glaciers et des perturbations immédiates de l’approvisionnement en eau dues à une fonte plus rapide des neiges. La situation exige une action urgente pour atténuer le changement climatique et s’adapter à ses conséquences inévitables. Les enjeux sont considérables, non seulement pour la région himalayenne, mais aussi pour les milliards de personnes qui dépendent de ses ressources.
La diminution des chutes de neige dans l’Himalaya constitue un avertissement sévère quant aux impacts accélérés du changement climatique, soulignant la vulnérabilité des écosystèmes critiques et la nécessité d’une action mondiale immédiate pour prévenir une crise de l’eau imminente.
