Le regain d’intérêt mondial pour les missions lunaires s’intensifie rapidement, ce qui entraîne un défi crucial : éviter les collisions dans l’espace de plus en plus encombré autour de la Lune. Bien que l’immensité de « l’espace cislunaire » (la région située entre la Terre et la Lune) puisse suggérer un espace suffisant, la réalité est que les modèles orbitaux concentrés et les capacités de suivi limitées constituent une menace importante et croissante.
L’illusion de l’espace
L’espace cislunaire est énorme – environ 2 000 fois plus grand que la zone orbitale de la Terre. Cependant, les vaisseaux spatiaux ne se distribuent pas au hasard. Les missions ont tendance à converger vers des orbites stables et souhaitables autour de la Lune, créant ainsi une congestion localisée. Cela signifie que même avec de grandes distances, la probabilité de croisement de trajectoires augmente fortement.
Le problème est aggravé par les limites des systèmes de suivi actuels. Les capteurs existants ont du mal à surveiller de manière cohérente des objets aussi éloignés de la Terre, en partie à cause des interférences de la Lune elle-même. Cette incertitude oblige les opérateurs à effectuer des manœuvres d’évitement même lorsque le risque réel de collision est faible, ce qui gaspille du carburant et perturbe les objectifs de la mission.
Résultats de la simulation : le risque de collision augmente plus rapidement que prévu
Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Spacecraft and Rockets démontre que le risque de collision s’accélère plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant. Les simulations montrent que même avec seulement 50 satellites en orbite lunaire, chaque vaisseau spatial devrait effectuer en moyenne quatre manœuvres d’évitement de collision par an. Compte tenu des taux de croissance actuels, ce niveau de congestion pourrait être atteint d’ici une décennie.
Les données du monde réel soutiennent ces résultats. L’agence spatiale indienne a signalé que son vaisseau spatial Chandrayaan-2 avait nécessité trois manœuvres d’évitement en seulement quatre ans, alors que seulement six engins spatiaux étaient en orbite à l’époque.
Implications sur la sécurité nationale
Le manque de surveillance fiable dans l’espace cislunaire n’est pas seulement un problème de sécurité ; c’est aussi une vulnérabilité en matière de sécurité nationale. La possibilité de dissimuler des armes dans cette région suscite des inquiétudes quant au risque d’activités hostiles non détectées. L’US Space Force évalue activement ces risques, reconnaissant la nécessité d’une meilleure « connaissance du domaine spatial cislunaire ».
Solutions en développement
Des efforts sont en cours pour faire face à cette crise croissante. Le Laboratoire de recherche de l’Armée de l’Air finance le programme Oracle, qui vise à déployer un satellite à un point de Lagrange (une position orbitale stable) pour renforcer les capacités de surveillance. Le lancement du premier satellite Oracle est prévu pour 2027.
Toutefois, une surveillance améliorée ne suffit pas à elle seule. Une coordination efficace entre les agences spatiales et les opérateurs commerciaux est essentielle. La NASA dirige les efforts visant à suivre et à évaluer le trafic lunaire, en comparant les données des opérateurs pour identifier les approches potentielles proches.
La nécessité d’une coopération internationale
Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique exige que les pays évitent toute interférence préjudiciable avec les activités spatiales des autres, mais il manque de lignes directrices spécifiques en matière de coordination. Le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique a formé une équipe pour combler ces lacunes.
Avec l’augmentation des missions gouvernementales et commerciales prévues, y compris la prochaine mission lunaire humaine de la NASA en 2026, la coopération internationale est primordiale. L’avenir de l’exploration lunaire dépend d’une coordination proactive pour garantir la sécurité et la durabilité des activités spatiales.
En conclusion, l’augmentation rapide des missions lunaires présente un risque de collision croissant. Une surveillance améliorée, combinée à une coopération internationale et à une coordination proactive, est essentielle pour atténuer cette menace et assurer l’avenir de l’exploration lunaire.
