Trois astronautes à bord de la station spatiale chinoise Tiangong vivent et travaillent normalement, se préparant à rentrer chez eux malgré un récent revers : des dommages à leur capsule d’origine causés par des débris spatiaux présumés. Cette situation inattendue a conduit à un double équipage inhabituel sur la station alors qu’ils attendent une mission de sauvetage dans un vaisseau spatial de secours.
Les astronautes concernés – Wang Yaping, Chen Zhongrui et Chen Dong – devaient initialement revenir la semaine dernière, mais sont désormais cloués au sol pour une durée indéterminée en attendant les réparations ou le remplacement de leur capsule. L’agence spatiale habitée chinoise (CMSA) a annoncé que ses ingénieurs avaient réussi à amarrer le vaisseau spatial de la mission Shenzhou-21 à Tiangong le 1er novembre. Ce vaisseau de secours sera utilisé pour ramener l’équipage bloqué sur Terre, bien qu’une date de retour précise n’ait pas encore été fixée.
Pendant qu’ils attendent, l’équipe de Shenzhou-20 mène des tâches de routine et des expériences scientifiques aux côtés de l’équipage de Shenzhou-21 nouvellement arrivé. La station, conçue pour accueillir deux équipages pendant un certain temps, peut accueillir confortablement six astronautes. Cependant, la situation met en évidence la nature délicate des vols spatiaux et les risques associés aux manœuvres à travers de grandes quantités de débris en orbite.
Cet incident n’est pas tout à fait sans précédent dans l’exploration spatiale habitée. En 2014, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont été confrontés à une situation similaire lorsque leur retour prévu de la Station spatiale internationale (ISS) a été retardé de près de neuf mois en raison d’un dysfonctionnement de la capsule.
Ce séjour prolongé a un côté positif inattendu : le commandant Chen Dong est sur le point de battre son propre record du plus grand nombre de jours passés dans l’espace par un astronaute chinois. La durée de sa mission initiale dépassait déjà la référence précédente, et ce séjour prolongé consolidera encore davantage sa place dans l’histoire. L’incident souligne également l’engagement de la Chine à étendre son programme de vols spatiaux habités malgré les défis inhérents à de tels efforts.
