Un fragment récemment découvert d’une ancienne plaque tectonique glisse sous l’Amérique du Nord, là où se rencontrent les lignes de faille de San Andreas et de Cascadia. La recherche, publiée dans Science le 15 janvier, révèle que cette pièce perdue depuis longtemps – le fragment pionnier – pourrait augmenter les risques de tremblements de terre dans une région déjà sujette à des événements sismiques massifs.
La pièce cachée du puzzle
Le fragment pionnier est un vestige d’une plaque océanique qui s’est enfoncée sous la plaque nord-américaine il y a environ 30 millions d’années. Au lieu de s’enfoncer complètement dans le manteau, il est resté collé au fond de l’océan Pacifique et se déplace maintenant avec lui vers le nord-ouest. Cela se produit à la triple jonction de Mendocino, une zone géologique complexe où la faille de San Andreas (une limite de décrochement) rencontre la zone de subduction de Cascadia (où une plaque plonge sous une autre).
Pourquoi est-ce important : La zone de subduction de Cascadia est capable de produire des tremblements de terre d’une magnitude de 9,0 ou plus. La faille de San Andreas constitue également un risque sismique important. L’ajout d’un autre élément dynamique au mélange – un fragment glissant d’une vieille plaque – complique la situation et pourrait potentiellement augmenter le risque de séismes à grande échelle.
Une patate chaude tectonique
Les chercheurs ont utilisé de minuscules tremblements de terre et secousses à basse fréquence pour cartographier les mouvements subtils de ces plaques. Leur analyse a révélé que le Fragment Pionnier n’est pas en train de subduire, mais plutôt de glisser latéralement contre le continent nord-américain.
Plus surprenant encore, des fragments de la plaque Gorda, qui plonge normalement sous l’Amérique du Nord, semblent avoir été grattés et sont maintenant renvoyés à la plaque Gorda comme une « patate chaude tectonique », potentiellement subductrice. Cette interaction chaotique explique pourquoi certains séismes passés dans la région se sont produits à des profondeurs étonnamment faibles.
Le danger inconnu
Entre le fragment pionnier et la plaque nord-américaine se trouve une faille presque horizontale, comme une couche cachée au sein d’une structure géologique. La question cruciale est de savoir si cette faille peut générer de grands tremblements de terre. Actuellement, elle n’est pas incluse dans les modèles de risques existants, ce qui signifie que sa contribution potentielle au risque sismique reste inconnue.
“Nous ne savons pas si cette faille peut générer de grands tremblements de terre, mais c’est une faille qui n’est pas actuellement prise en compte dans les modèles de risques”, a déclaré David Shelly, géophysicien à l’US Geological Survey. “C’est donc quelque chose que nous devons considérer à l’avenir.”
La découverte du fragment pionnier souligne la nature complexe et imprévisible de la tectonique des plaques. Bien que les implications exactes des risques sismiques ne soient pas encore claires, cette découverte souligne la nécessité de poursuivre les recherches et d’actualiser les évaluations des risques dans le nord-ouest du Pacifique.
