Les astronomes ont résolu le mystère qui se cache derrière l’étrange nébuleuse de l’Anneau de Diamant dans la région de formation des étoiles Cygnus X : il s’agit du reste d’une bulle de gaz éclatée, aplatie par les gaz qui s’échappent. Contrairement à la plupart des structures similaires, qui sont sphériques, cette nébuleuse apparaît comme une formation distincte en forme d’anneau. La découverte, publiée dans Astronomy & Astrophysics, fournit des informations clés sur la façon dont les étoiles massives façonnent leur environnement et influencent la naissance future des étoiles.
L’anatomie d’une bulle éclatée
L’« anneau de diamant » s’étend sur environ 20 années-lumière et brille brillamment dans la lumière infrarouge. Il provient d’une étoile massive – environ 16 fois la masse de notre Soleil – qui émettait un rayonnement intense et des vents stellaires. Cette énergie a gonflé une bulle de gaz carbonique ionisé, qui s’est initialement dilatée dans toutes les directions.
Cependant, au lieu de conserver une forme sphérique, la bulle a « éclaté » lorsque les gaz s’échappaient par des zones plus faibles. Cela a abouti à la structure unique et aplatie que nous observons aujourd’hui. Les simulations informatiques confirment ce processus, montrant comment l’expansion initiale a cédé la place à une lente expansion en forme d’anneau. L’ensemble de la formation est relativement jeune, estimé à environ 400 000 ans.
Le rôle de SOFIA et l’astronomie infrarouge
L’observation de ce phénomène nécessitait un équipement spécialisé. L’équipe de recherche s’est appuyée sur SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), un avion Boeing modifié équipé d’un télescope infrarouge. En volant à haute altitude, SOFIA peut accéder aux longueurs d’onde de lumière bloquées par l’atmosphère terrestre.
Des mesures précises de SOFIA ont révélé que l’anneau se dilate à environ 1,3 kilomètres par seconde (4 700 km/h), ce qui est plus lent que des bulles comparables. Cette lente expansion est cohérente avec le modèle de fuite de gaz.
Implications pour la formation d’étoiles
L’« anneau de diamant » est un excellent exemple de la manière dont les étoiles individuelles peuvent façonner considérablement leur environnement. L’énergie libérée par les étoiles massives influence la densité et la répartition des gaz et des poussières, ce qui à son tour affecte la formation de nouvelles étoiles.
« De tels processus sont cruciaux pour comprendre comment naissent les étoiles dans notre Voie lactée », explique le co-auteur, le Dr Nicola Schneider. La découverte met en évidence l’interaction dynamique entre les étoiles massives et leur environnement, offrant de nouvelles perspectives sur le cycle de naissance et d’évolution des étoiles.
