Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont découvert une spectaculaire galaxie de « méduses cosmiques », désignée COSMOS2020-635829, qui existait il y a 8,5 milliards d’années. Cette galaxie lointaine, observée telle qu’elle est apparue 5,3 milliards d’années seulement après le Big Bang, offre un rare aperçu d’une période cruciale du développement galactique et pourrait remodeler notre compréhension de l’évolution des galaxies dans l’univers primitif.
L’anatomie d’une méduse cosmique
COSMOS2020-635829 est une galaxie de méduses – nommée pour les longues vrilles de gaz qui ressemblent aux tentacules d’une méduse. Ces traînées se forment lorsque la galaxie se déplace à travers des amas denses, rencontrant des vents forts qui enlèvent son gaz selon un processus appelé « bélier ». L’imagerie haute résolution du JWST révèle des nœuds bleu vif au sein de ces vrilles, indiquant les régions où de nouvelles étoiles se forment activement.
Pourquoi est-ce important : Les galaxies méduses sont relativement rares et constituent un laboratoire unique pour étudier l’impact des environnements galactiques sur l’évolution. En les observant à un stade aussi précoce de l’univers, les astronomes peuvent tester les théories sur la façon dont les amas de galaxies ont façonné la structure que nous voyons aujourd’hui.
Découverte dans le Domaine COSMOS
L’équipe a identifié COSMOS2020-635829 en analysant les données JWST du champ COSMOS, une région du ciel connue pour sa clarté et son abondance de galaxies lointaines. Cette zone est idéale car elle est éloignée du centre lumineux de la Voie lactée, minimisant ainsi les obstacles.
Ian Roberts, membre de l’équipe, a noté que la découverte a été faite en examinant un vaste ensemble de données. La morphologie inhabituelle de cette galaxie a immédiatement retenu leur attention.
Des découvertes inattendues remettent en question les modèles existants
L’image JWST de COSMOS2020-635829 montre un disque galactique structurellement similaire aux galaxies modernes. La présence de jeunes étoiles se formant au sein des traînées de gaz présente cependant une surprise.
Auparavant, les scientifiques pensaient qu’il y a 8,5 milliards d’années, les amas de galaxies n’auraient pas été suffisamment denses pour provoquer un dépouillement important. La découverte suggère que ces environnements étaient plus rudes que prévu et que les amas de galaxies pourraient avoir commencé à modifier leurs propriétés galactiques bien plus tôt dans l’histoire cosmique.
Cela a des implications critiques : Le processus de ram-stripping aurait pu jouer un rôle clé dans la formation de la grande population de galaxies « mortes » (galaxies ne formant plus activement d’étoiles) observées dans les amas de galaxies modernes.
Recherches futures
L’équipe prévoit de poursuivre l’étude de COSMOS2020-635829 pour percer d’autres mystères sur les galaxies de méduses et leur rôle dans l’évolution galactique. Les capacités du JWST seront essentielles pour affiner notre compréhension de la façon dont les premiers environnements de l’univers ont façonné les galaxies que nous voyons aujourd’hui.
Les découvertes de l’équipe ont été publiées le 17 février dans The Astrophysical Journal. L’image présentée a été capturée par le télescope spatial Hubble.
