Une espèce de dinosaure récemment découverte au Mexique, Xenovenator espinosai (qui signifie « chasseur étrange »), remet en question l’image typique des rapaces comme prédateurs uniquement griffes et dents. Les paléontologues ont trouvé des preuves que ce dinosaure de la taille d’un oiseau utilisait son crâne épaissi pour des combats à coups de tête, renforçant ainsi la compréhension croissante des divers comportements des dinosaures.
Une découverte surprenante au Mexique
Le crâne fossilisé de Xenovenator a été découvert dans la formation Cerro del Pueblo, au nord-est du Mexique, une région qui était autrefois une côte marécageuse regorgeant de dinosaures il y a environ 73 millions d’années. La région abritait également d’autres espèces emblématiques telles que les herbivores à bec de canard, les premiers tyrannosaures et le Coahuilaceratops à cornes.
La découverte clé est une structure robuste et noueuse au-dessus du crâne du dinosaure, où les os ont fusionné. Cela indique que Xenovenator s’est probablement livré à un comportement d’éperonnage contre ses rivaux.
Raptors au-delà des griffes et des dents
Traditionnellement, les dinosaures ressemblant à des rapaces (troodontidés) ont été considérés comme des prédateurs agiles s’appuyant sur leur vitesse, leurs griffes et leurs dents. Xenovenator démontre que les dinosaures étaient plus flexibles sur le plan comportemental qu’on ne le pensait auparavant. Selon Héctor Rivera-Sylva, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Diversity, cette découverte “nous rappelle que le comportement des dinosaures était probablement beaucoup plus diversifié et nuancé”.
Tendance du head-bashing à la fin du Crétacé
Les coups de tête étaient courants chez certains groupes de dinosaures à la fin du Crétacé. D’autres espèces, comme le Pachycephalosaurus à tête bombée et le Pachyrhinosaurus à cornes, avaient développé des couvre-chefs spécialisés pour de telles confrontations. Cela suggère un environnement compétitif où la domination physique était cruciale.
La découverte du fossile souligne également que tous les rapaces n’ont pas évité les combats face à face. Alors que certains théropodes préféraient peut-être les griffes, Xenovenator montre que des dinosaures encore plus petits, ressemblant à des oiseaux, auraient pu s’engager dans des batailles à briser le crâne.
Xenovenator espinosai fournit un autre exemple de la façon dont les écosystèmes de dinosaures étaient bien plus complexes que ce que les scientifiques avaient initialement estimé. Le fossile prouve que même les petits dinosaures étaient capables d’utiliser diverses stratégies de combat.
