Le soleil est resté totalement exempt de taches solaires pour la première fois depuis plus d’un an et demi, ce qui soulève la question de savoir si le cycle solaire actuel approche de sa fin. Cette période prolongée de calme fait naturellement partie du cycle d’activité de 11 ans du Soleil, mais son timing et sa durée sont étroitement surveillés en raison de son impact potentiel sur la Terre.
Que sont les taches solaires et pourquoi sont-elles importantes ?
Les taches solaires sont des régions temporaires plus sombres à la surface du soleil causées par une activité magnétique intense. Ces zones sont plus froides que les régions environnantes car les champs magnétiques empêchent la chaleur de monter. L’apparition de taches solaires est directement liée aux éruptions solaires et aux éjections de masse coronale (CME) – de puissantes explosions d’énergie et de plasma qui peuvent perturber la magnétosphère terrestre.
Ces perturbations peuvent provoquer des tempêtes géomagnétiques, qui affectent les communications par satellite, les réseaux électriques et même les transmissions radio. Les affichages d’aurores sont également intensifiés lors de ces événements, bien que l’absence de taches solaires signifie moins de possibilités de spectacles de lumière spectaculaires.
Le cycle solaire : pics et accalmies
Le soleil fonctionne selon un cycle d’environ 11 ans, fluctuant entre des périodes de forte activité (maximum solaire) et de faible activité (minimum solaire). Pendant un maximum, les taches solaires apparaissent fréquemment, et les éruptions solaires et les CME deviennent des événements presque quotidiens. À l’inverse, pendant un minimum, le soleil peut rester impeccable pendant des semaines ou des mois.
Le cycle actuel, le 25e depuis le début des enregistrements, a culminé en 2024. Le dernier cas de soleil totalement impeccable a été enregistré le 8 juin 2022 – il y a plus de 1 355 jours – soulignant à quel point ces périodes de calme deviennent rares.
Un bref répit, pas un point final
Les récents jours impeccables pourraient être de courte durée. Dès le 24 février, les observateurs ont repéré une nouvelle région active émergeant à la surface du Soleil. De plus, les taches solaires peuvent tourner hors de la vue de la Terre, ce qui signifie qu’elles peuvent toujours exister mais ne sont actuellement pas visibles par les satellites ou les télescopes au sol.
Selon le Met Office britannique, le prochain minimum solaire n’est pas attendu avant 2030 environ. Le dernier minimum prolongé entre 2018 et 2020 a vu le soleil passer plus de 700 jours sans une seule tache solaire, ce qui indique que des périodes de calme encore plus longues sont possibles.
Cette récente phase de calme offre un bref répit de l’activité solaire, mais il est trop tôt pour conclure si elle signale un ralentissement plus substantiel des tempêtes solaires et des phénomènes associés.
Le comportement du soleil reste imprévisible et une surveillance continue est essentielle pour comprendre son impact sur la Terre.
