Les chiens intelligents peuvent apprendre les noms de centaines de jouets simplement en écoutant parler leurs propriétaires – et même comprendre le nom d’un jouet lorsqu’il est caché. Une nouvelle étude menée par des scientifiques cognitifs de l’Université Eötvös Loránd en Hongrie confirme que certains chiens apprennent le langage par l’observation passive, reflétant la façon dont les tout-petits humains acquièrent du vocabulaire.
Écoutes canines : comment ça marche
Des chercheurs dirigés par Shany Dror ont découvert que les chiens « doués pour apprendre les mots » peuvent choisir de nouveaux noms de jouets simplement en entendant des conversations. L’expérience a imité des études menées sur des enfants humains de 18 mois, qui apprennent des mots en écoutant des adultes même lorsqu’ils ne s’adressent pas directement à eux.
L’équipe a demandé aux propriétaires de dix chiens surdoués de laisser leurs animaux observer tout en discutant de nouveaux jouets avec une autre personne. Pendant quatre jours, les chiens ont entendu les noms répétés pendant seulement deux minutes par jour, puis ont été testés sur leur capacité à récupérer le bon jouet parmi une pile de jouets familiers. Sept chiens sur dix ont réussi à un rythme dépassant le hasard, avec des performances aussi bonnes que si les noms leur étaient directement appris.
Apprendre à partir des objets cachés
L’étude est allée plus loin : les chiens pourraient-ils apprendre le nom d’un jouet sans le voir ? Les chercheurs ont demandé aux propriétaires de placer un nouveau jouet dans un seau pendant que le chien regardait. Le propriétaire a ensuite caché le seau et a demandé au chien le jouet par son nom. Cinq chiens sur huit ont correctement identifié le jouet caché, même après deux semaines, prouvant qu’ils ont retenu le nouveau vocabulaire.
Cette capacité suggère que les chiens peuvent associer des sons à des objets même en l’absence de repères visuels, une compétence que l’on pensait auparavant réservée aux humains.
Les surdoués
Ces chiens « doués pour apprendre les mots » sont rares. Un exemple célèbre, un border collie nommé Chaser, connaît plus de 1 022 noms de jouets. Bien que la race (généralement les border collies) puisse jouer un rôle, tous les chiens ne possèdent pas cette capacité. Les chiens de famille typiques n’ont pas obtenu d’aussi bons résultats lors des tests.
« Nos résultats montrent que les processus sociocognitifs permettant l’apprentissage de mots à partir de paroles entendues ne sont pas uniquement humains », explique Dror. “Dans de bonnes conditions, certains chiens présentent des comportements étonnamment similaires à ceux des jeunes enfants.”
L’étude fournit des preuves supplémentaires que l’intelligence animale est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant. Comprendre comment les chiens apprennent par l’observation pourrait ouvrir de nouvelles perspectives sur la cognition canine et l’évolution du langage lui-même.
