Une image saisissante publiée par la NASA le jour de la Saint-Valentin 2025 montre un lac salé naturel en forme de cœur en Argentine. La formation, connue sous le nom de Salinas Las Barrancas ou Laguna de Salinas Chicas, présente une teinte rose vif en raison de conditions biologiques uniques.
La géographie et l’exploitation minière de Las Barrancas
Situé à environ 33 milles à l’ouest de Bahía Blanca, dans la province de Buenos Aires, le lac s’étend sur environ 6 milles à son point le plus large. Il s’agit d’un bassin peu profond qui se remplit d’eau de pluie, qui s’évapore rapidement sous l’intense soleil, laissant derrière elle de vastes salines. Ces appartements sont activement exploités par des travailleurs locaux, qui extraient jusqu’à 330 000 tonnes américaines de sel deux fois par an. Selon un rapport de 2019 du site d’information argentin La Nación, cette pratique est durable, les experts prédisant une exploitation minière viable pendant encore 5 000 ans.
Le processus d’extraction est en grande partie manuel : les ouvriers grattent le sel de la surface à l’aide d’outils de base, en prenant des précautions contre l’éblouissement intense des cristaux. Comme l’a déclaré un travailleur à La Nación : « Le sel fait partie de votre vie… on s’habitue à ne pas pouvoir voir ». Cela illustre le lien profond entre la communauté locale et la ressource.
La science derrière la couleur rose
La coloration rose inhabituelle du lac est due à un équilibre délicat entre les micro-organismes. Lorsque les niveaux d’eau sont élevés, les algues Dunaliella salina se développent et donnent à l’eau une teinte rouge brunâtre. Cependant, pendant les saisons sèches, la salinité augmente, tuant les algues et permettant aux archées et aux bactéries de dominer, donnant au lac une couleur rose éclatante. Comme l’explique la microbiologiste Lilliam Casillas Martinez au Smithsonian Magazine, ces changements dans la dominance microbienne sont directement liés aux régimes de précipitations.
Dynamique de la faune et des écosystèmes
Malgré son extrême salinité, Salinas Las Barrancas abrite une faune unique. Une végétation résistante au sel pousse sur les bords, offrant un habitat à des oiseaux comme les cardinaux jaune vif (Gubernatrix cristata ) et les flamants roses du Chili (Phoenicopterus chilensis ). Les couleurs frappantes des oiseaux sont directement liées à leur alimentation, qui comprend de minuscules crustacés qui consomment l’algue Dunaliella. Ces algues contiennent des caroténoïdes, des pigments organiques qui produisent naturellement des tons rouges et jaunes. Sans ces pigments, les oiseaux auraient une coloration radicalement différente : les cardinaux seraient rouges et les flamants roses seraient blanc grisâtre.
Cet exemple montre comment, même dans des environnements difficiles, la vie s’adapte et crée des écosystèmes dynamiques. La teinte rose du lac n’est pas seulement un élément esthétique ; c’est un signe visible de processus biologiques complexes.
L’image capturée par l’astronaute rappelle les merveilles cachées de la Terre, mettant en valeur un phénomène naturel qui combine les forces géologiques, l’activité biologique et l’ingéniosité humaine dans une vue unique et saisissante.
