L’émergence du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) fin 2002 a marqué un tournant crucial dans la préparation sanitaire mondiale. Bien que moins dévastateur que la pandémie de COVID-19, le SRAS a servi d’avertissement sévère sur les dangers des nouveaux coronavirus et la vitesse à laquelle ils peuvent se propager. Le premier cas confirmé est apparu le 16 novembre 2002 dans la province du Guangdong, en Chine, chez des individus travaillant comme manipulateurs d’aliments dans des « marchés humides » – des environnements où des animaux vivants, notamment des volailles et des espèces exotiques comme les civettes, étaient gardés à proximité.
Le retard initial dans la reconnaissance de l’épidémie a permis au virus de circuler sans être détecté pendant deux mois, infectant le personnel soignant avant que les autorités ne comprennent pleinement la gravité de la situation. La maladie s’est rapidement propagée au-delà de la Chine, atteignant Hong Kong en février 2003 par l’intermédiaire d’un néphrologue voyageant pour un mariage, qui est ensuite décédé des suites de l’infection. Cette transmission a mis en évidence la capacité du virus à se déplacer rapidement à travers les réseaux de voyages internationaux.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé une enquête menée par le Dr Carlo Urbani, qui a tragiquement contracté la maladie alors qu’il enquêtait sur un cas au Vietnam et est décédé en mars de la même année. Le 12 mars, l’OMS a émis une alerte et, quelques jours plus tard, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont désigné la maladie du SRAS et identifié un nouveau coronavirus comme coupable.
L’épidémie a culminé en quelques mois, se propageant à 28 pays, dont 29 cas aux États-Unis. Plus de 8 000 personnes ont été infectées, avec 774 décès, soit un taux de létalité d’environ 9,6 %. Bien qu’effrayant à l’époque, le SRAS a finalement été maîtrisé grâce à des mesures agressives de recherche des contacts et de quarantaine.
Une enquête plus approfondie a permis d’identifier le virus jusqu’aux civettes de palmiers et aux chiens viverrins vendus sur les marchés d’animaux vivants. Plus tard, en 2017, des scientifiques ont identifié des chauves-souris fer à cheval dans des grottes chinoises isolées comme hôte animal d’origine, confirmant que le virus pouvait passer de la faune sauvage aux humains. Le risque de futures épidémies a été explicitement mis en garde : « Le risque de propagation à l’homme et d’émergence d’une maladie similaire au SRAS est possible. »
Le SRAS s’est avéré être une répétition de la pandémie de COVID-19, apparue fin 2019. Les deux virus appartiennent à la même famille de coronavirus et proviennent probablement de réservoirs animaux similaires. Cependant, la réponse à la COVID-19 a été nettement plus rapide et mieux informée, grâce aux enseignements tirés du SRAS.
La Chine, par exemple, disposait en 2002 d’un système rudimentaire de surveillance des maladies, reposant sur les appels téléphoniques et manquant de rapports standardisés. Après le SRAS, le pays a rapidement mis en place un système complet de recherche des contacts et de surveillance, qui s’est avéré crucial lorsque le SRAS-CoV-2 est apparu. Le virus a été identifié en deux semaines, contre des mois pour le SRAS, et le développement d’un vaccin a été accéléré grâce aux recherches antérieures sur l’ARNm.
Malgré ces progrès, certaines leçons cruciales ont été ignorées. Les experts ont mis en garde contre la perturbation des habitats fauniques, mais les marchés d’animaux vivants ont persisté. De plus, la relative facilité à contenir le SRAS et le MERS a créé un faux sentiment de sécurité, masquant le potentiel d’une pandémie plus répandue et plus difficile à contrôler.
L’épidémie de SRAS constitue un rappel crucial : les maladies infectieuses émergentes ne sont pas des anomalies mais des menaces inévitables. La clé pour prévenir de futures pandémies réside dans une surveillance proactive, une réponse rapide et un engagement à respecter l’équilibre délicat entre les humains et le monde naturel.
