Au plus profond d’une tombe richement décorée à Louxor (ancienne Thèbes), les archéologues ont mis au jour non seulement les restes d’un architecte nommé Kha et de son épouse Merit, mais aussi un aperçu fascinant de leur vie – à travers une perruque remarquablement conservée appartenant à Merit. Découverte en 1906 par l’archéologue Ernesto Schiaparelli, la perruque de cheveux humains brun foncé nichée dans une grande boîte en bois d’acacia portant le nom de Merit, sa surface brillante faisant allusion aux huiles parfumées qui avaient été appliquées des siècles plus tôt.
Cette découverte était bien plus qu’un simple casque orné ; il a ouvert une fenêtre sur les rituels de beauté méticuleux pratiqués par les anciennes élites égyptiennes. La découverte comprenait également des momies méticuleusement conçues et ornées de bijoux, le coffre à cosmétiques personnel de Merit rempli d’outils de toilettage, et même sa collection soigneusement rangée d’épingles à cheveux, de rasoirs et de peignes – des artefacts qui se trouvent maintenant au musée égyptien de Turin, en Italie.
La perruque elle-même, probablement portée sur les cheveux naturels rasés ou coupés de près de Merit, présentait des techniques de coiffure élaborées. Les vagues frisées complexes formées en tressant des cheveux mouillés et en les laissant sécher étaient à la mode chez les femmes de cette période au milieu de la XVIIIe dynastie. Comme on le voit dans de nombreuses peintures et statues de l’époque, ces coiffures complétaient souvent des fleurs délicates et des diadèmes ornés, ajoutant encore plus de style à leur apparence déjà saisissante.
Les perruques n’étaient pas de simples déclarations de mode ; ils servaient également à des fins pratiques. Pour l’élite égyptienne, les perruques fournissaient des coiffures élaborées tout en les protégeant des rayons du soleil et des poux – des nuisances courantes à l’époque précédant les pratiques d’hygiène modernes. Si certains se rasaient complètement la tête avant d’enfiler une perruque, d’autres préféraient porter leurs cheveux naturels coupés courts sous la parure extérieure.
Au-delà des indices visuels sur la coiffure de Merit, les scientifiques ont utilisé des méthodes analytiques avancées pour obtenir des informations encore plus approfondies sur son programme de beauté. En 2016, des chercheurs ont utilisé la spectrométrie de masse par chromatographie en phase gazeuse sur la perruque et le peigne de Merit, révélant un cocktail fascinant de substances appliquées pour maintenir à la fois le style et la santé du cuir chevelu. Les huiles végétales ont probablement lissé et conditionné les cheveux, fonctionnant un peu comme un ancien gel capillaire, tandis que des traces de cholestérol sur un peigne indiquaient son utilisation du vivant de Merit pour une gestion méticuleuse du cuir chevelu.
La présence d’huile végétale, de gomme, de baume et de cire d’abeille incrustée dans les dents du peigne a confirmé que Merit avait soigneusement coiffé ses cheveux avant de les fixer avec la perruque, obtenant ainsi une apparence élégante et polie privilégiée par les femmes de son statut dans l’Égypte ancienne. Les vestiges préservés de la routine de soins personnels de Merit illustrent non seulement les normes de beauté élaborées de l’époque, mais démontrent également à quel point l’analyse scientifique peut éclairer les subtilités de la vie quotidienne dans l’Antiquité.
Grâce à des artefacts tels que la perruque et le peigne méticuleusement conservés de Merit, les historiens continuent de démêler la tapisserie complexe de la vie quotidienne dans l’Égypte ancienne, révélant des détails sur les coutumes sociales, les pratiques d’hygiène et les idéaux esthétiques qui ont captivé des générations depuis leur découverte.
