Les chercheurs ont documenté des observations sans précédent d’orques (Orcinus orca) attaquant et se nourrissant systématiquement du foie de jeunes grands requins blancs dans le golfe de Californie, marquant une nouvelle compréhension significative de leur comportement de chasse. Cette étude, première en son genre, révèle une technique de prédation stratégique et sophistiquée, mettant en évidence l’intelligence avancée et l’apprentissage social des orques.
Une technique de paralysie intelligente
Les orques observées dans l’étude ont utilisé une méthode remarquable pour maîtriser leurs proies : elles ont retourné les petits requins, induisant un état temporaire de paralysie appelé immobilité tonique. Ce phénomène, également appelé « gel du cerveau », rend le requin sans défense, permettant aux orques d’extraire son foie riche en nutriments et potentiellement de consommer d’autres organes avant d’abandonner le reste de la carcasse.
“Cet état temporaire rend le requin sans défense, permettant aux orques d’extraire son foie riche en nutriments et probablement de consommer également d’autres organes, avant d’abandonner le reste de la carcasse”, explique Jesús Erick Higuera Rivas, biologiste marin et directeur de l’organisation de recherche à but non lucratif Conexiones Terramar.
Les attaques ont été menées au large des côtes mexicaines par le groupe de Moctezuma, un groupe bien connu qui se distingue par un grand mâle du même nom. Ce groupe avait déjà attiré l’attention l’année dernière pour avoir brutalement tué un requin baleine.
Comportement auparavant rare
Alors que les orques sont connues pour chasser les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) dans des régions comme l’Afrique du Sud et l’Australie, les incidents dans le Pacifique Nord-Est sont extrêmement rares. La dernière observation fiable dans cette zone a été documentée en 1997. Traditionnellement, les attaques d’orques se sont concentrées sur les grands blancs adultes, dont la plus grande taille fournit une source de nourriture plus importante. Il n’y a qu’un seul rapport antérieur faisant état d’orques tuant un juvénile de grand blanc, un incident survenu en 2023 au large des côtes de l’Afrique du Sud impliquant une orque nommée Starboard.
Les récentes observations, publiées dans la revue Frontiers in Marine Science, suggèrent que le ciblage des jeunes grands blancs est plus répandu qu’on ne le pensait auparavant.
“C’est la première fois que nous voyons des orques cibler de manière répétée des juvéniles de requins blancs”, déclare Salvador Jorgensen, écologiste marin à la California State University, Monterey Bay. “Les requins blancs adultes réagissent rapidement à la chasse aux orques, évacuant complètement leurs zones de rassemblement saisonnières et ne revenant pas avant des mois. Mais ces jeunes requins blancs peuvent être naïfs envers les orques. Nous ne savons tout simplement pas encore si les réactions de fuite des requins blancs contre les prédateurs sont instinctives ou doivent être apprises. ”
Trois attaques observées
L’étude détaille trois attaques distinctes contre de jeunes grands blancs. Deux d’entre eux se sont produits en août 2020, lorsque cinq orques femelles du groupe de Moctezuma ont poursuivi sans relâche un requin juvénile jusqu’à épuisement. Ils l’ont ensuite retourné sur le dos, le poussant à la surface. Les orques ont forcé le requin sous l’eau et, une fois refaites à la surface, elles ont été observées tenant son foie dans leur bouche. Peu de temps après, le même groupe a attaqué et vidé un deuxième jeune grand blanc.
Le troisième incident s’est produit en août 2022 et a suivi un schéma similaire. Cinq orques, dont un mâle adulte, ont retourné un jeune grand blanc sur le dos, le poussant à la surface et le mordant. Les chercheurs ont noté que le sang jaillissait des branchies du requin et que son foie dépassait de son abdomen, permettant aux orques de le saisir.
Aperçus sur le comportement et les recherches futures
La nature des blessures des requins confirme également que l’immobilité tonique joue un rôle dans la minimisation du risque de morsure des orques lors de l’extraction du foie. Le choix de proies juvéniles réduit également le risque de blessure pour les orques. Cependant, on ne sait toujours pas si les orques du golfe de Californie ciblent exclusivement les jeunes requins ou si elles attaquent également régulièrement les adultes.
“Ce comportement témoigne de l’intelligence avancée, de la réflexion stratégique et de l’apprentissage social sophistiqué des orques, car les techniques de chasse sont transmises de génération en génération au sein de leurs groupes”, a noté Higuera Rivas.
Une explication possible des observations récentes est que les grands blancs n’ont commencé que récemment à se reproduire dans les eaux mexicaines. On pense que la hausse des températures des océans et les événements climatiques tels qu’El Niño ont modifié la répartition des nurseries de grands requins blancs. Le groupe de Moctezuma profite probablement du nombre accru de juvéniles présents dans le golfe de Californie.
En fin de compte, cette recherche fournit des informations précieuses sur les interactions complexes au sein des écosystèmes marins et soulève d’importantes questions sur l’adaptabilité des orques et des grands requins blancs. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les impacts à long terme de ce modèle de prédation sur les populations de requins blancs et sur l’environnement marin dans son ensemble.
