Un nouveau vaccin contre le cancer a donné des résultats encourageants dans des études en laboratoire, démontrant son potentiel pour traiter les cancers de la gorge liés au VPH. La recherche, publiée dans Science Advances, met en évidence une approche unique de la conception de vaccins qui pourrait améliorer l’efficacité au-delà des traitements existants et offrir des informations sur la création de meilleurs vaccins pour d’autres maladies.
La menace croissante des cancers provoqués par le VPH
Le virus du papillome humain (VPH) est largement connu comme étant la cause de la plupart des cancers du col de l’utérus, mais il est également responsable d’un nombre important et croissant d’autres cancers, notamment le cancer de l’oropharynx (cancer de la gorge). Aux États-Unis, environ 70 % de ces cancers de la gorge sont liés au VPH, la souche 16 étant le principal responsable. Bien que le vaccin Gardasil 9 prévienne l’infection par le VPH, les options de traitement actuelles pour les personnes déjà diagnostiquées avec des tumeurs liées au VPH restent limitées à la chirurgie, à la radiothérapie et à la chimiothérapie.
C’est là qu’intervient le nouveau vaccin. L’objectif n’est pas la prévention, mais le traitement : renforcer la réponse immunitaire de l’organisme contre les tumeurs existantes et réduire le risque de récidive.
Une conception de vaccin plus intelligente : le pouvoir de la structure
La percée ne concerne pas seulement ce que contient le vaccin, mais comment il est organisé. Les chercheurs ont conçu un vaccin utilisant des acides nucléiques sphériques (SNA) – des particules d’ADN en forme de globe qui délivrent des antigènes (les protéines cibles) directement aux cellules immunitaires. Cela diffère des vaccins traditionnels à base d’ADN linéaire, qui sont moins efficaces pour pénétrer dans les cellules.
L’équipe a testé trois modèles de SNA, variant uniquement dans la manière dont le fragment de protéine HPV était attaché. La découverte clé : le positionnement du fragment via son extrémité N-terminale (une extrémité de sa structure) a déclenché la réponse immunitaire la plus forte. Cela a conduit à une production jusqu’à huit fois supérieure d’interféron gamma — un signal critique pour l’activité antitumorale — rendant les cellules T tueuses beaucoup plus efficaces pour détruire les cellules cancéreuses.
Résultats d’études en laboratoire et sur animaux : un avantage évident
Lors de tests en laboratoire sur des cellules cancéreuses de la tête et du cou positives au VPH, le vaccin optimisé a considérablement ralenti la croissance tumorale chez la souris. Surtout, lorsqu’il a été testé sur de vrais échantillons de tumeurs de patients, il a tué deux à trois fois plus de cellules cancéreuses par rapport à d’autres modèles. L’effet n’était pas dû à des ingrédients plus forts, mais à une présentation plus intelligente.
Comme le dit le Dr Jochen Lorch, directeur de l’oncologie médicale à Northwestern Medicine, “Le système immunitaire est sensible à la géométrie des molécules. En optimisant la façon dont nous attachons l’antigène au SNA, les cellules immunitaires le traitent plus efficacement.”
Ce que cela signifie pour les futures thérapies contre le cancer
Bien que des essais sur l’homme soient encore nécessaires, cette recherche suggère que l’optimisation de la structure des vaccins, et pas seulement de leur contenu, pourrait débloquer des traitements contre le cancer bien plus efficaces. Selon le Dr Ezra Cohen de l’UC San Diego Health, s’il s’avère efficace chez l’homme, ce vaccin pourrait être combiné avec des thérapies existantes pour éliminer la maladie et prévenir les récidives.
Les implications s’étendent au-delà du VPH. L’inventeur Chad Mirkin estime que cette approche pourrait revitaliser des candidats vaccins auparavant infructueux, simplement en restructurant leurs composants.
“Nous avons peut-être laissé de côté des composants vaccinaux parfaitement acceptables simplement parce qu’ils étaient dans de mauvaises configurations. Nous pouvons y revenir, les restructurer et les transformer en médicaments puissants.”
Cette découverte souligne l’importance de la précision dans le développement d’un vaccin, suggérant que même des changements structurels mineurs peuvent donner des résultats considérablement améliorés.
