L’Afrique est aux prises avec plus de 300 000 morsures de serpent chaque année, entraînant un bilan tragique d’au moins 7 000 morts et d’innombrables amputations et blessures. Les antivenins traditionnels, produits en exposant les chevaux au venin et en extrayant les anticorps de leur sang, offrent une protection limitée. Ils peuvent provoquer des réactions allergiques chez les patients et n’agissent que contre une poignée d’espèces de serpents apparentées. Aujourd’hui, les scientifiques ont développé une nouvelle arme dans la lutte contre les serpents venimeux : un antivenin à base de nanocorps qui s’avère prometteur contre 17 élapidés africains mortels – les cobras, les mambas et les rinkhals (également connus sous le nom de cobras cracheurs à collier).
Les nanobodies offrent une nouvelle approche
La clé de cette avancée réside dans les nanobodies. Ces minuscules fragments d’anticorps, dérivés de lamas et d’alpagas, sont remarquablement efficaces pour cibler les toxines. Contrairement aux antivenins traditionnels issus du sérum de cheval, les nanocorps sont suffisamment petits pour atteindre même les sites difficiles d’accès du corps, où les toxines du venin peuvent faire des ravages.
Pour créer cet antivenin révolutionnaire, des chercheurs ont exposé un lama et un alpaga aux venins de 18 serpents africains, dont certaines des espèces les plus dangereuses du continent. Ces animaux ont produit des nanocorps spécialisés qui se sont accrochés à des toxines de venin spécifiques. Les scientifiques ont ensuite méticuleusement sélectionné les nanocorps les plus puissants en laboratoire et en ont combiné huit dans un puissant cocktail, formant le nouvel antivenin.
Les tests en laboratoire démontrent des résultats prometteurs
Les premiers tests en laboratoire sur des souris ont donné des résultats remarquables. Ce sérum de nanocorps a réussi à empêcher la mort de 17 des 18 venins de serpent cibles – seul le venin de mamba vert de l’Est s’est révélé partiellement résistant. Il est important de noter que ce mélange de nanocorps a non seulement neutralisé les effets mortels, mais a également réduit considérablement les dommages tissulaires causés par les venins connus pour détruire les cellules.
Encore plus impressionnant : l’antivenin nanocorps a surpassé un antivenin traditionnel largement utilisé dans le traitement de plusieurs venins de serpent. Les souris ayant reçu le nouveau sérum ont survécu avec moins de symptômes que celles traitées avec le sérum conventionnel à base d’anticorps de cheval.
Passer à l’échelle et regarder vers l’avenir
Les prochaines étapes cruciales consistent à tester l’efficacité de cet antivenin chez des animaux plus gros afin de déterminer la dose humaine appropriée. Les chercheurs travaillent également à optimiser les méthodes de production pour la fabrication de masse.
“Nous testons également certains de ces nanocorps, ainsi que de nouveaux, contre des venins de cobra asiatiques pour développer des cocktails avec une couverture d’espèces et une pertinence géographique plus larges”, a déclaré Andreas Hougaard Laustsen-Kiel, auteur principal de l’étude à l’Université technique du Danemark.
Les obstacles à venir : abordabilité et accessibilité
Bien que cette découverte représente une avancée significative, il est crucial de reconnaître les obstacles potentiels. Juan Calvete, directeur du laboratoire de vénomique évolutionnaire et translationnelle de l’Institut de biomédecine de Valence, prévient que les coûts de fabrication pourraient constituer un défi pour une accessibilité généralisée, en particulier dans les régions aux ressources limitées où les morsures de serpent sont les plus répandues.
« Le plus puissant de tous les « omiques » – l’économie – pourrait une fois de plus représenter un obstacle insurmontable dans la lutte contre la plus négligée des maladies tropicales », a déclaré Calvete.
Cet antivenin à base de nanocorps est extrêmement prometteur en tant que traitement plus sûr et plus efficace pour les victimes de morsures de serpent. Cependant, des recherches plus approfondies, une optimisation et un examen attentif de ses implications économiques sont essentiels pour garantir que cette avancée se traduise par un soulagement tangible pour ceux qui en ont le plus besoin.
